Taharqa

Valeureux militaire, il repousse, à l'âge de seize ans, les menaces assyriennes.

Portrait du pharaon Taharqa. Serpentine verte.
Ny Carlsberg Glyptotek

Dans la Bible, le Deuxième Livre des Rois, précisément, Taharqa ( / « Tirhaqa » / Tirhaka) est mentionné comme roi de K(o)ush, ou Éthiopie, et comme un allié, au moins objectif, du roi de Juda, Ézéchias (mort en -687), voire de son fils et successeur Manassé, contre l'avis des prophètes hébreux Isaïe et Ézéchiel, et bien sûr contre celui du roi d'Assyrie Sennachérib (ou Sanchérib) lui-même, qu'il entreprend d'ailleurs d'attaquer[2]^,[3].

La consolidation du pouvoir napatéen en Basse-Égypte aurait menacé, du point de vue assyrien, leurs possessions en Palestine, et aurait pu susciter des partis anti-assyriens jusque dans les ports phéniciens. En -673, une tentative d'invasion de l'Égypte a lieu. Le roi Assarhaddon, fils et successeur de Sennachérib, après l'assassinat de ce dernier, en -681, par d'autres de ses « frères » fugitifs[4], prend la ville stratégique d'Ashkelon, aux portes du delta du Nil. Taharqa dépêche une armée, qui repousse les Assyriens. Cette victoire apporte presque trois ans de paix au pays. Les Assyriens battus doivent se retirer en Palestine. En effet, l'année suivante, Assarhaddon doit faire face à une rébellion au nord de son empire.

En -671, l'Assyrie lance à nouveau toute son armée contre l'Égypte. Assarhaddon s’empare à nouveau du delta, de Memphis, et assied son autorité jusqu'à Assouan. Taharqa doit alors se réfugier dans le sud, d'où il garde apparemment le contrôle sur la Haute-Égypte. Les Assyriens, ayant besoin d'appuis locaux pour maintenir leur pouvoir sur ce nouveau territoire, favorisent des roitelets du nord, au premier rang desquels se trouvent les princes saïtes. Par cette opération militaire rapide, les Assyriens ne cherchent pas à créer une nouvelle province de leur empire, qui aurait été trop lointaine, mais, afin de rendre les royaumes égyptiens à leur impuissance[5], Assarhaddon place un roi, Tefnakht, originaire de Saïs, à Memphis, Nékao I^er, et le fils de celui-ci, Psammétique (futur pharaon à son tour, de la XXVI^e dynastie), à la tête de l'ancien royaume d'Athribis. La position de Nékao I^er est fragile, à côté des autres roitelets du delta, et de Taharqa lui-même.

L'ennemi parti, Taharqa se lance dans une reconquête. La ville de Saïs est prise, Nékao se soumet. Assarhaddon repart en campagne. Mais la mort du roi assyrien, en -669, laisse un répit inespéré à Taharqa. Le fils et successeur de feu Assarhaddon, Assurbanipal arrive au pouvoir. Il lance à son tour, dès -669, son armée contre l'Égypte, et reconquiert sans grande difficulté Basse et Haute-Égypte. L'Assyrien reconnaît alors vingt et un « rois égyptiens », pour mieux les maintenir affaiblis. Taharqa, qui s'est retiré en Nubie, meurt en -665. Son neveu et successeur, Tanoutamon, réinvestit encore le territoire égyptien, dès les Assyriens partis. Mais Nékao I^er défend sa ville contre les Nubiens, et meurt en -664 au combat. Psammétique se réfugie à Ninive. C'est avec la dernière campagne menée par Assurbanipal, qu'en -664, les Assyriens pillent et saccagent Thèbes, les temples et sanctuaires de la ville d'Amon-Rê. Comme lors de la précédente invasion, les Assyriens laissent le pouvoir au roi de Saïs, puis quittent le pays. Le nouveau roi de Saïs est ainsi le fils de Nékao I^er, qui devient Psammétique I^er, inaugurant véritablement la XXVI^e dynastie de pharaons d'Égypte[6], et cantonnant Tanoutamon, le successeur nubien de Taharqa et dernier pharaon de la XXV^e dynastie, à son seul titre de roi de Napata, au sud, jusqu'en -656, marquant la fin de son règne par décès.

Portrait de Taharqa.
Nubian Museum, Aswan

Les Saïtes ont ainsi le pouvoir par la volonté et l'aide de voisins étrangers. Ceux-ci partis, cette XXVI^e dynastie n'assume qu'une indépendance égyptienne en sursis. Les Assyriens, quant à eux, tomberont sous la puissance nouvelle des Perses Achéménides, à l'origine eux-mêmes des futures XXVII^e dynastie et suivante, les dernières officielles.

Taharqa, quant à lui, aura organisé la Nubie en provinces, les contrôlant militairement, administrativement et économiquement, assurant à l'Égypte et à la Nubie une période de paix et de prospérité.

Le programme de construction de Taharqa aura été important : restaurations et constructions de temples sur tout le territoire. Le plus célèbre reste celui dédié à Amon, au pied du Gebel Barkal, à l'image de l'enceinte d'Amon-Rê à Karnak. Il aura bâti à Kasr Ibrim, Semna, Bouhen, et rénové à Thèbes. À Karnak, il aura fait agrandir le lac sacré, et ériger un kiosque aux colonnes hautes de vingt mètres. L'art koushite a très largement intégré les formes et les pratiques culturelles égyptiennes.

Il aura épousé ses sœurs Takahatenamon, Tabekenamon et Naparayé. Il lui est aussi attribué Atakhebasken par quelques spécialistes (Aidan Mark Dodson, Dyan Hilton et Wolfram Grajetzki) et Asalka (ou [a]Salka), cette union étant contestée par certains spécialistes, qui voient plutôt en elle une épouse de Tanoutamon et la mère d'Atlanarsa.

Plusieurs enfants lui sont attestés : Amenardis II (divine adoratrice d'Amon), et son fils Atlanarsa, qui succède à Tanoutamon par la reine Takahatenamon, et quatre autres enfants dont nous ne savons pas qui sont les (ou la) mère(s) : deux fils, Nisuonuris et Nesshoutefnout, et deux filles, Ietourou qui épousa son frère (ou demi-frère) Atlanarsa, et Peltasen (ou Peltaseñ). Tjesraperet, dont on a retrouvé la tombe intacte, est la nourrice d'une de ses filles.

Ouchebti du roi Taharqa, ankérite, issu de la pyramide N1 de Nouri.

Il se fera enterrer dans une énorme pyramide, non pas à El-Kourrou, site de la nécropole royale depuis le début de la dynastie, mais à Nouri, en face du Gebel Barkal, inaugurant ainsi une nouvelle nécropole qui verra la plupart des rois de Napata s'y faire inhumer. Une autre tombe surmontée d'une pyramide associée à des blocs au nom de Taharqa a été découverte dans les années 60 à Sedeinga, et on a longtemps pensé que le roi avait pu s'y faire enterrer. Mais ces blocs étaient en fait des remplois tardifs prélevés sur le temple voisin dédié à la reine Tiyi (l'épouse d'Amenhotep III), où Taharqa avait durant son règne ajouté une colonnade. Au début du XX^e siècle, la fouille de la pyramide N1 à Nouri avait permis la découverte d'ossements et d'ouchebtis à son nom confirmant, s'il le fallait, que l'enterrement royal avait bien eu lieu sur place.

Sphinx de Taharqa, Gneiss ;
h. = 40,6 cm, l. = 73 cm
(British Museum)

Parmi les nombreuses représentations de ce pharaon, le sphinx de Taharqa est l'un des « objets phares » du British Museum[7], à Londres, et fut sélectionné pour être le 22^e objet, présenté dans la série radiophonique Une histoire du monde en cent objets, diffusée sur BBC Radio 4 en 2010, par le directeur dudit Museum, Neil MacGregor[8].