Thanos (dinosaure)

En 2014, la littérature scientifique rapporte que Sérgio Luis Simonatto, avec une équipe du Museu de Paleontologia « Prof. Antonio Celso de Arruda Campos », a trouvé l’avant d'une vertèbre cervicale (l'axis) d'un théropode près de São José do Rio Preto[1]. Quelques années plus tard, Fabiano Vidoi Iori découvre la partie arrière de la même vertèbre[2].

En 2018, l'espèce type Thanos simonattoi est nommée et décrite par Rafael Delcourt et Fabiano Vidoi Iori. Le nom du genre fait référence à Thanos, personnage de Marvel Comics inventé par Jim Starlin et dont le nom dérive du grec θάνατος, thanatos, « mort ». Quant au nom d'espèce, il rend hommage à Simonatto[2].

Le spécimen holotype, MPMA 08–0016/95, a été trouvé dans la formation de São José do Rio Preto, qui fait partie du Groupe Bauru et date du Santonien (environ quatre-vingt-cinq millions d’années) ; en 2014, cette unité géologique avait été datée d'une époque plus récente, le Maastrichtien. L'échantillon se compose d’un axis (deuxième vertèbre cervicale) presque complet, fusionné avec un intercentrum axial. Il manque plusieurs processus de l'arc vertébral. Le spécimen est actuellement conservé au Musée de Paléontologie de Monte Alto, au Brésil[2].

Comparaison de la taille entre Homo sapiens et Thanos.

Comparaison de la taille entre Thanos et son homonyme de l'univers cinématographique Marvel.

La longueur de Thanos a été estimée entre 5,5 et 6,5 mètres[2].

Bien que le matériel fossile soit incomplet, un certain nombre de caractéristiques permettent de le définir comme appartenant à une nouvelle espèce : une quille vertébrale bien développée devenant plus large et plus profonde sur la surface ventrale postérieure ; le degré de séparation des deux petits foramina latéraux ; et le développement prononcé de fosses prézygo-spinodiapophysaires. Compte tenu de ces éléments, Thanos était peut-être plus dérivé (avancé) que les autres Abélisauridés de la même période[2].

Dans leur analyse phylogénétique, Delcourt et Iori (2018) ont déterminé que Thanos se trouve dans une grande polytomie avec d'autres Carnotaurinae du clade des Brachyrostra, au sein de la famille des Abelisauridae. Leur cladogramme résultant est illustré ci-dessous[2] :

Thanos ne partage que deux synapomorphies avec les Brachyrostra. D'une part, la facette articulaire avant de l’axis est plus de deux fois plus haute que la facette articulaire arrière. D'autre part, la face arrière est inclinée vers l’avant avec un angle inférieur à 75°[2].

Dans la formation de São José do Rio Preto, Thanos partageait son environnement avec un théropode plus grand, non décrit, qui était probablement un Megaraptora, dont une vertèbre, spécimen MPMA 08–0003/94, a été trouvée dans la ville d’Ibirá. Cela pourrait impliquer que Thanos n’était pas le superprédateur de son habitat mais plutôt un prédateur de niche ou peut-être un charognard[2].

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