The Ribos Operation

• La saison suit pour une fois un fil rouge avec la quête basée autour de la Clef du Temps. Cet épisode introduit la rivalité entre le Gardien Blanc (joué par Cyril Luckham) et le Gardien Noir, qui est mentionné dans cet épisode.
• Cet épisode marque la première apparition de Romana ainsi que l'introduction du nouveau K-9, dit K-9 Mark II.
• Le Docteur semble confus sur son propre âge, expliquant qu'il a 756 ans au lieu de 759 précédemment. Romana est âgée de 140 ans.
• Le Docteur et Romana font mention à Borusa, un personnage apparu dans les épisodes « The Deadly Assassin » et « The Invasion of Time ».
• Il s'agit d'un des rares épisodes où le Docteur relâche une personne tout en sachant que cela la conduira à sa mort (avec « The Brain of Morbius », « The Two Doctors » et «  Des dinosaures dans l’espace »).
• On apprend que K-9 peut être appelé avec un Sifflet à chien.

• L'épisode mentionne une tentative frauduleuse de vente de l'Opéra de Sydney.

Depuis son arrivée en tant que producteur de la série en 1976, Graham Williams souhaitait que les épisodes de Doctor Who soient plus « unis » et que le Docteur agisse en tant qu'agent des seigneurs du temps et non plus en tant qu'aventurier arrivé par hasard dans une situation périlleuse. Le concept de la « Clef du Temps » à retrouver sur différentes planètes s'inspire de l'épisode de 1964 « The Keys of Marinus » dans lequel, le Docteur et ses compagnons devaient retrouver différentes clés sur la planète Marinus. L'idée fut proposé en novembre 1976, mais la planification de la saison 15 étant déjà entamée, il fut décidé de lancer cette quête au début de la saison 16. Le 25 novembre 1977, le contrat de Tom Baker fut prolongé de 26 nouvelles parties, signifiant que son incarnation du Docteur serait plus longue que celle de Jon Pertwee et plus longue que celle de ses prédécesseurs.

À la fin de l'année 1977, Williams et le script-éditor (responsable des scénarios) Anthony Read mettent en place la structure de la saison et engagent différents scénariste. Parmi eux se trouve Robert Holmes un scénariste de longue date de la série et prédécesseur de Read. Le 9 décembre 1977 son script est commissionné sous le nom de « The Galactic Conman » (« l'arnaqueur galactique ») avant de devenir « The Ribos Operation ». La planète Ribos s'inspire ouvertement de la Russie médiévale et est nommé par une anagramme du prénom « Boris » très commun en Russie. De même l'Opek est une référence au Kopeck la monnaie alors en cours en Russie. C'est Anthony Read qui suggéra que le morceau de jethrik soit aussi la première pièce de la clé du temps.

La séquence d'ouverture dans laquelle le Docteur rencontre le Gardien Blanc fut intégralement écrite par Williams et Read. L'épisode introduit aussi la nouvelle assistante du Docteur, malgré la volonté de Williams à ce que Louise Jameson reste une saison de plus dans le rôle de Leela. Elisabeth Sladen fut aussi approchée pour reprendre le rôle de Sarah Jane Smith mais déclinera l'offre. Williams écrira donc le personnage de la Time Lady Romanadvoratrelundar (dont la forme diminutive fut ramenée à “Romy” puis “Romana”).

Il fut un temps décidé de ne plus faire apparaître K-9 car son mécanisme était trop bruyant et cassait souvent, de plus son contrôle radio-guidé interférait avec les caméras des studios. Toutefois le personnage était populaire auprès des jeunes enfants et Williams s'assura que l'accessoire soit amélioré, une version « Mark II » du chien robot ayant été construite par les assistants Dave Havard et Nigel Brackley.

À noter que les sept parties de la clé du temps, créées par Dave Havard ont été construites pour réellement s'assembler.

• C'est le producteur Graham Williams et le réalisateur George Spenton-Foster qui effectuèrent le casting pour le personnage de Romana. Sur près de 3 000 candidatures, seules 6 furent retenues, dont celle de Belinda Mayne qui jouera dans l'épisode de 1987 « Delta and the Bannermen ». Malgré la volonté de Williams à ce que le personnage soit une blonde à la Grace Kelly, c'est la brune Mary Tamm qui fut choisie. Tamm avait joué de nombreux seconds rôles dans des séries comme Coronation Street et n'accepta qu'à condition que son personnage soit autre chose qu'un faire valoir. Son rôle fut dévoilé à la presse le 17 février 1978.
• À l'origine, Garron devait être australien en référence à sa vente frauduleuse de l'Opéra de Sydney mais, il fut transformé en londonien lorsque Iain Cuthbertson fut pris pour le rôle.
• Prentis Hancock était aussi apparu dans les épisodes « Spearhead from Space » « Planet of the Daleks » et « Planet of Evil ».

Le réalisateur engagé pour cet épisode fut George Spenton-Foster qui avait tourné « Image of the Fendahl » lors de la saison précédente. Il s'agira de sa dernière réalisation pour la série[1].

Le tournage en studio débuta par une première session du 9 au 11 avril 1978 au studio 4 du Centre télévisuel de la BBC par l'enregistrement des scènes se déroulant dans la salle des reliques, dans le puits, dans la chambre de Graff, sur les hauteurs et autour des remparts. L'alchimie fonctionna immédiatement entre Mary Tamm et Tom Baker et c'est au cours du tournage que fut émis l'idée que Romana ne porterait que des robes blanches afin de lui donner un côté "reine des neiges." La session de tournage fut arrêté à la suite d'une dispute de l'équipe de tournage au sujet de l'éclairage.

Peu de temps avant la seconde session de tournage, Tom Baker se fit mordre par le chien de l'acteur Paul Seed (Graff Vynda-K) et l'acteur dû porter une sorte de plâtre sur la lèvre. Lors de la seconde session de tournage, les 24 et 25 avril, le visage de l'acteur fut en partie masqué afin que la cicatrice ne soit pas trop visible. Cette session porta sur les scènes se déroulant dans les catacombes, les cavernes, ainsi que les scènes se déroulant dans le TARDIS et l'introduction du Gardien Blanc. Le cliffhanger originel qui devait conclure la troisième partie par une explosion dans les cavernes fut abandonné pour des raisons techniques.

En 1995 dans le livre « Doctor Who : The Discontinuity Guide », Paul Cornell, Martin Day, et Keith Topping écrivent une critique positive de cet épisode, estimant qu'il s'agit d'une « histoire adorable »[3]. Les auteurs de « Doctor Who : The Television Companion » (1998) trouvent eux aussi l'épisode bien écrit et bien réalisé. Ils estiment le personnage Binro comme « peut-être le personnage le plus fascinant et le mieux écrit de tous les personnages de Ribos ». Ils saluent l'arrivée de Mary Tamm en tant que Romana, malgré le fait qu'ils remarquent « qu'elle passe l'intégralité de l'épisode à donner l'impression que quelque chose de déplaisant se trouve sous son nez »[4].

En 2010, Patrick Mulkern de Radio Times écrit une critique positive de l'épisode, en particulier en regard du jeu d'acteur et de la production, même s'il trouve qu'il n'aime pas Binro[1]. Sur le site The A.V. Club Christopher Bahn estime que The Ribos Operation est l'une des meilleures histoires de Robert Holmes, trouvant qu'il s'agit d'une gambade drôle et bien construite"[5]. Justin Felix du site DVD Talk donne à l'épisode la note de 3,5 sur 5 écrivant qu'il s'agit d'un « début efficace » pour la saison en plus d'être une « histoire simple ». Il salut le personnage de Romana, même s'il trouve que la performance de Marie Tamm est « un peu plate »[6].