Sparks (groupe)

Les deux frères Mael collaborent avec le guitariste Earle Mankey, le batteur John Mendelsohn et le bassiste Surly Ralph Oswald, et enregistrent une démo sous le nom de Halfnelson.

Quelque temps plus tard, Harley Feinstein et le frère de Earle Mankey, Jim Mankey, remplacent les précédents titulaires à la batterie et à la basse. C'est avec cette formation, que le groupe sera signé sur le label Bearsville Records.

C'est toujours sous le nom de Halfnelson, et produit par Todd Rundgren, que sort le premier album du groupe en 1971, vite réédité sous le nom Sparks (1972) - le groupe vient de changer de nom. Le groupe sort l'album A Woofer in Tweeter's Clothing en 1973. Pour promouvoir le disque, ils effectuent une résidence au club Marquee à Londres : une de leurs premières parties sera le groupe Queen.

Aussi, en 1974, Ron et Russell quittent la Californie et partent pour le Royaume-Uni. Ils s'établissent à Londres et, managés par John Hewlett, ils signent avec le label Island Records et reforment Sparks avec des musiciens britanniques recrutés par le biais de petites annonces. La même année paraît l'album Kimono My House produit par Muff Winwood. Les musiciens britanniques engagés alors sont le bassiste Martin Gordon, le guitariste Adrian Fisher et le batteur Norman « Dinky » Diamond. Le disque est un succès critique et populaire et le titre qui en est extrait, This Town Ain't Big Enough for Both of Us, se classe numéro deux dans les charts britanniques.

Cette réussite est confirmée dans la foulée par un nouvel album produit par Muff Winwood, Propaganda (1974), et le suivant, Indiscreet (1975), par Tony Visconti, disques sur lesquels Ian Hampton remplace Martin Gordon et Trevor White alterne avec Adrian Fisher (puis le remplace dans le second).

Cependant, l'année suivante, Ron et Russell décident de retourner aux États-Unis. En 1976, Sparks, après avoir tenté une collaboration avec le guitariste Mick Ronson, enregistre avec le producteur Rupert Holmes l'album Big Beat. Le groupe se produit en concert aux États-Unis pour promouvoir l'album. Les titres Big Boy et Fill er up se trouvent dans la bande originale du film catastrophe Le Toboggan de la mort dans lequel on peut voir le groupe les interpréter dans un parc d'attractions. Big Beat sera le dernier album de Sparks à sortir sur le label Island Records.

En 1977, le groupe sort Introducing Sparks.

Les années 1970 se clôtureront avec la sortie d'un best of se concentrant sur la période « anglaise » des Sparks et reprenant deux inédits Tearing the Place apart et Gone with the Wind.

En 1979, Ron et Russell produisent l’album Pas dormir du groupe français Bijou.

En 1979, Ron et Russell, décidant que la pérennité du groupe Sparks passera par une évolution musicale radicale, confient leur destin au célèbre producteur italo-allemand de Donna Summer, Giorgio Moroder. Ce dernier produit les albums N°1 In Heaven (1979) et Terminal Jive (1980). Ces disques connaissent un important succès commercial, le premier au Royaume-Uni, le second en France et en Allemagne avec le hit When I'm with You.

À l'aube des années 1980, à nouveau accompagné par un backing band formé à partir du groupe Bates Motel (Los Angeles), Sparks revient brièvement au rock avec Whomp That Sucker (1981) et le hit Funny Face.

Suivent les albums Sparks in Outer Space (1983), Pulling Rabbits Out of a Hat (1984) et Music That You Can Dance To (1986).

En 1988 paraît le disque Interior Design. La même année, on remarque la présence du duo sur l'album Marc et Robert du groupe français Les Rita Mitsouko, où ils participent à trois des onze titres de l'édition CD (« Hip Kit », le single « Singing in the Shower » et « Live in Las Vegas »).

Après une absence de plus de six ans, Sparks produit l'album Gratuitous Sax and Senseless Violins en 1994. Il est bien accueilli par le public, particulièrement en Allemagne. Les frères Mael enregistrent désormais leur musique dans leur propre studio et sans l'aide d'un producteur.

Le groupe reprend dans l'album Plagiarism de 1997 ses succès (majoritairement des années 1980) en version plus dance, plus techno, plus rock ou plus symphonique. Il comprend des collaborations, notamment avec le groupe Faith No More pour des reprises de This Town et de Something for the Girl with Everything, ainsi qu'avec Erasure (reprise de Amateur Hour) et Jimmy Somerville (reprise de The Number One Song in Heaven). Tammy Glover devient leur batteuse.

En 2000, l'album Balls marque un retour à des chansons mélodieuses sur des rythmes dance.

Avec l'album Lil Beethoven en 2002, Sparks met au point une formule nouvelle basée sur des motifs symphoniques (entièrement synthétisés) répétitifs et dramatiques, enjolivés parfois de percussions et de parties de guitares proches du heavy metal, jouées par Dean Menta, un ancien guitariste de Faith No More. Les parties vocales sont multipliées à la façon de Queen. Ce style plaisamment pompeux tranche avec les paroles volontiers répétitives, caricaturant des drames de la vie quotidienne.

Ils présentent cet album en avant-première au Royal Festival Hall de Londres sous la formule d'un spectacle reprenant la totalité de l'album en première partie et en seconde une sélection de leur succès précédents. Pendant Lil Beethoven, des animations cocasses sont projetées sur l'arrière-scène et Ron abandonne fréquemment ses claviers pour se livrer à des pitreries pince-sans-rire en relation avec ces images. Cette formule sera conservée pour les concerts ultérieurs et reproduite pour les deux albums suivants. Une exception toutefois, à l'occasion d'une apparition au festival Meltdown de Londres dans la même salle en 2004. A l'invitation de Morrissey qui est un fan depuis trente ans, ils reproduisent l'intégralité de leur album Kimono My House avant d'enchaîner sur Lil Beethoven dans une seconde partie.

Le vingtième album de Sparks, Hello Young Lovers, est sorti en février 2006. Dans la même veine que le précédent, il contient toutefois des paroles plus copieuses et davantage de guitare. Il est favorablement accueilli par les critiques et le public. La tournée présente le groupe avec cinq musiciens sur scène, dont un bassiste pour la première fois depuis quinze ans.

En juin 2008, les Sparks sortent leur 21^e album, Exotic Creatures of the Deep, dans la même veine et avec un spectacle similaire qui est inauguré au Shepherd's Bush Empire de Londres. Pour marquer le coup dans la foulée de l'expérience Meltdown, les frères Mael précèdent le spectacle de 20 concerts en 26 jours dans la capitale britannique, au cours desquels ils reproduisent chaque soir un album dans son intégralité au plus près possible de l'original. Pour accomplir ce tour de force, ils assemblent une formation rock (sans les deux autres membres Dean Menta et Tammy Glover) qui répète pendant quatre mois et qui est complétée, certains soirs, de musiciens classiques. Jimmy Somerville les rejoint pour Plagiarism, Tammy Glover pour Lil Beethoven (où elle parle sur un titre). Pendant les 18 premiers concerts, sur un écran au-dessus de la scène, la pochette de l'album du jour est soumise à des traitements électroniques et termine invariablement dans des flammes au cours du rappel. À l'issue du 21^e concert, pendant lequel les projections visuelles - de plus en plus élaborées - apparaissent dans un cadre doré, les 20 pochettes sont brûlées consécutivement pendant que Ron, agenouillé devant l'écran, manie un briquet.

En 2009, les deux frères prennent encore un nouveau virage en acceptant une commande particulière de la radio nationale suédoise : une pièce opératique « concernant peu ou prou la Suède ». Cela donnera The Seduction of Ingmar Bergman, une comédie musicale de Sparks, qui a fait l'objet d'une double édition bilingue anglais/suédois en CD et vinyle.

En 2015, le groupe s'associe à Franz Ferdinand sous le nom FFS. Leur album FFS sort en juin 2015 et s'accompagne d'une tournée passant par l'Europe.

En septembre 2017, le duo sort Hippopotamus puis part en tournée avec cinq autres musiciens sur scène. Ils renouent avec le succès en Europe : l'album atteint la septième place dans les charts anglais et la soixantième place en France.

En 2020, le groupe sort l'album A Steady Drip, Drip, Drip qui atteint le top 10 des ventes en Grande-Bretagne. Les frères Mael annoncent travailler depuis des années au scénario et à la musique d'un film.

Le groupe collabore avec le cinéaste français Leos Carax pour le film Annette. Le film sort en juillet 2021 et est projeté au festival de Cannes. Le groupe est aussi le sujet du documentaire The Sparks Brothers d'Edgar Wright qui sort aussi en salles en 2021.

A la cérémonie des Césars 2022 qui s'est tenue à Paris à l'Olympia, le groupe reçoit un César pour la meilleure musique originale, pour le film Annette[7].

• César 2022 : Meilleure musique originale pour Annette