Tournoi de tennis de Monte-Carlo

Créé en 1897, le tournoi de Monte-Carlo se déroule la première fois sur les courts du Lawn Tennis de Monte-Carlo, situés sur le toit des caves à vin de l'hôtel de Paris à Monaco. L'épreuve fait alors partie des rares compétitions de tennis ayant un statut international[2], réunissant alors l'élite du tennis britannique et certaines des meilleures raquettes américaines. En effet sous l'impulsion de la reine Victoria lors des années 1890, les britanniques hivernent au bord de la Méditerranée, et participent à l'inofficiel circuit de la Côte d'Azur, série de tournois se déroulant à Nice à partir 1895, Cannes à partir de 1897, Menton à partir de 1902,... Le tournoi organise dès le début des compétitions masculines et féminines en catégorie open, double et handicap[3]. En raison de la construction d'une aile de l'hôtel Hermitage situé juste en face, le tournoi déménage en 1905 dans le quartier de La Condamine, avant de s'installer peu après sur le toit du garage Auto-Rivera dans la ville frontalière de Beausoleil. Trois courts entourés de petites tribunes sont construits, ainsi qu'un club-house. Le site est inauguré le 28 janvier 1921 sous le nom du La Festa Country Club.

Cependant, un mécène américain du nom de George Butler, créateur de la marque de cigarettes Pall Mall, considéra que des champions de l'envergure de Suzanne Lenglen ne pouvaient plus se produire dans un lieu aussi indigne. Ainsi, il décida ainsi en 1925 de financer la construction d'un nouveau club, soutenu par la principauté et la SBM qui fait l'acquisition d'un terrain de 3,5 hectares sur la commune française de Roquebrune-Cap-Martin, dans le quartier limitrophe de Saint-Roman. La réalisation est confiée à l'architecte Charles Letrosne. La vingtaine de courts en terre battue est bâtie sur plusieurs terrasses accessibles par des escaliers et dont les allées bordées de massifs de fleurs sont protégées par des pergolas recouvertes de plantes[4].

Les nouveaux courts sont inaugurés le 27 février 1928 par le duc de Connaught en présence du Prince Louis II, puis renommés en Monte-Carlo Country Club au mois de décembre. Les principales épreuves qui s'y disputent sont les Championnats internationaux de Monte-Carlo, le Butler Trophy et la Beaumont Cup (renommé en Illife Trophy). Disputées dès les années 1920, ces épreuves de double très populaires avaient la particularité de ne rassembler que des paires dont les joueurs étaient issus du même pays. Les trophées sont offerts par le prince de Monaco, le roi de Suède, le duc de Connaught, George Butler et Louis Beaumont[5].

Après la Seconde Guerre mondiale, Gloria Butler, la fille de George, reprend en main le tournoi afin qu'il retrouve sa splendeur d'antan. Elle a financé en partie la remise en état du club abîmé par la guerre. Honorable joueuse de double dans les années 1950, elle réussit à faire conserver au tournoi son attractivité en faisant venir des joueurs américains tels Budge Patty et Frank Parker et en organisant à l'issue des finales, une soirée festive où les joueurs font leurs propres représentations (chanson, danse, sketch…)[6]. Cette soirée se déroulait à l'époque à l'International Sporting Club (actuel immeuble Belle Époque, avenue d'Ostende) et était orchestrée par Aimé Barelli. En 1957, on pouvait alors voir Orlando Sirola à la guitare, Hugh Stewart au violon, András Ádám-Stolpa au piano, mais aussi un numéro d'illusionniste de Jacky Brichant ou encore à une danse de flamenco par l'équipe espagnole[7].

En 1969, la compétition devient Open et s'ouvre aux joueurs professionnels. Participent ainsi les champions Pancho Gonzales et Pancho Segura, ainsi que le Hollandais Tom Okker qui remporte le tournoi. L'apparition d'un village, l'agrandissement des tribunes et la création d'un circuit distinct entraîne la disparition de l'épreuve féminine à la fin des années 1970[3].

En 2005, la compétition a lieu comme prévu du 11 au 17 avril mais toutes les festivités extra-sportives sont annulées en raison de la mort récente du prince Rainier III, mécène du sport qui a contribué à faire de Monaco un des hauts lieux du tennis mondial.

Depuis 2006, le tournoi applique un nommage avec l'horloger Rolex.

En 2007, l'ATP avait déclaré vouloir déclasser le tournoi en raison de sa désertion par les joueurs, mais 65 des 100 premiers du classement ont déclaré être mécontents de cette décision et les organisateurs, soutenus par les joueurs, ont engagé une action antitrust à l'encontre de l'ATP[8]. Finalement les deux parties parviennent à un accord et le tournoi est maintenu avec les mêmes dotations de points et de prix[9]. À la différence des autres tournois de cette catégorie, les trente meilleurs joueurs mondiaux ne sont pas tenus d'y participer bien que la plupart d'entre eux choisissent de s'y inscrire. Lors de la proclamation des ATP Awards, le Masters de Monte-Carlo est élu par les joueurs « meilleur tournoi ATP Masters Series de l'année 2007 »[10].

Le tournoi a été successivement dirigé par Bernard Noat des années 1970 jusqu'en 1997[11], puis en tandem par Francis Truchi et Patrice Dominguez entre 1998 et 2004[12]. L'actuel directeur est l'ancien joueur Željko Franulović, vainqueur en 1970.

Depuis les années 1980, le tournoi ne connaît que deux compétitions différentes : simple et double messieurs. En revanche, pendant de nombreuses années, plus d'une dizaine d'épreuves étaient organisées simultanément au M.C.C.C. Le tournoi masculin portait alors le nom de Coupe de S.A.S. le Prince de Monaco et le tournoi féminin était la Coupe Faucigny-Lucinge, nommé en l'honneur du prince Jean-Louis de Faucigny-Lucinge qui fut ambassadeur de l'Ordre souverain de Malte. Les tournois de double, dont la popularité dépassait souvent les épreuves individuelles en raison de l'affrontement entre paires représentant leur pays, comme cela ce fait en Coupe Davis, étaient connues sous le nom de Butler Trophy pour les hommes (en l'honneur du mécène du tournoi George Butler) et de Iliffe Trophy pour les dames. Des tableaux de double messieurs et double dames permettaient également aux joueurs d'évoluer avec le partenaire de son choix, autre qu'un compatriote. L'obligation de jouer avec un joueur de même nationalité disparaît vers 1970.

En plus du traditionnel double mixte, il existait également des tournois réservés aux moins de vingt-trois ans : la Coupe Macomber chez les hommes et la Coupe Oliver Duncan chez les dames. Deux autres épreuves étaient destinées aux moins de dix-huit ans : la Coupe Milica-Banac pour les garçons et la Coupe Gloria-Butler pour les filles[13]. Il existaient par ailleurs des seconds tableaux destinés aux joueurs de niveau inférieur et un tournoi vétéran. La majorité de ces compétitions ont disparu peu après l'ère Open. Le tournoi féminin s'est déroulé chaque année jusqu'au milieu des années 1970, puis après une période difficile, deux dernières éditions ont été organisées en 1981 et 1982[14].

Le tournoi de Monte-Carlo réunit 56 joueurs dans un tableau à élimination directe comprenant six tours. Parmi les 56 joueurs, il y a 16 têtes de série et les huit premières sont exemptées de premier tour (on parle de bye). En outre, quatre joueurs participent au tournoi après avoir reçu une invitation (ou wild card). Enfin, un tournoi de qualification se déroulant juste avant le début du Masters de Monte-Carlo permet à sept joueurs d'intégrer le tableau principal.

Les matchs se jouent en deux sets gagnants avec jeu décisif dans chacune des manches. Jusqu'en 2006, la finale se jouait au meilleur des cinq manches.

En ce qui concerne le tournoi de double, il oppose 24 équipes, soit 48 joueurs, lors d'un tournoi à élimination directe en cinq tours. Parmi ces équipes, les huit mieux classées sont têtes de série et sont exemptées de premier tour. Deux équipes sont invitées par le tournoi et il n'existe pas de tournoi de qualification. Les matchs se jouent également en deux sets gagnants avec jeu décisif dans chacune des manches. Depuis 2006, la troisième manche est remplacée par un super tie-break.

Le tournoi se joue en terre battue au stade Monte-Carlo Country Club situé sur le territoire de la commune française de Roquebrune-Cap-Martin, à environ 200 mètres de la frontière monégasque. Cinq courts sur la vingtaine qu'en comporte le club servent à la compétition et six autres sont réservés aux entraînements[15]. Le court central peut disposer de 10 200 places[16] et est nommé Court Rainier III depuis 2015[17]. Le court secondaire, nommé Court des Princes, comprend 3 000 places[18]. Les autres courts utilisés pour la compétition sont le n°2 (environ 650 places), qui a la particularité d'être couvrable, le n°9 et le n°11, principalement pour les qualifications et les matchs de double (300 places chacun). À l'instar de ce qui se fait pour le Grand Prix automobile de Monaco, le court central n'est pas permanent. Durant la quinzaine du tournoi, des tribunes amovibles sont installées autour d'un court, permettant d'augmenter significativement sa capacité d'accueil. Une autre caractéristique est qu'une halte ferroviaire temporaire près des courts est mise en place seulement lors du tournoi.