Trésor d'Arras

Le 21 septembre 1922, des ouvriers belges qui extrayaient de l'argile pour une briqueterie à Beaurains, aujourd'hui dans la banlieue d'Arras, découvrent un pot en terre cuite contenant près de 700 monnaies romaines contenues dans un vase en argent ainsi que quelques bijoux et objets de vaisselle d'argent. Malencontreusement, le trésor n'est pas mis en lieu sûr aussitôt et passe la nuit dans une cabane de chantier non gardée. Le lendemain matin une bonne moitié du trésor avait disparu[1].

Une partie des éléments volés sont récupérés et en attendant le partage difficile entre les découvreurs et le propriétaire du terrain, le trésor est mis sous séquestre en Belgique. Là encore, certains objets auraient été frauduleusement vendus. Sur intervention de l'État français, un accord est signé et c'est la ville d'Arras qui achète une partie du trésor (les droits d'un des découvreurs) pour la somme de 35 000 francs en 1927, et pour une autre partie du trésor, une somme importante, faisant partie des donations pour la reconstruction du musée d'Arras, est mobilisée.

En mai 2017, une demande d'exportation de cinq monnaies exceptionnelles du trésor, faisant partie de la part du propriétaire vendue en 1927, est déposée devant la Commission consultative des trésors nationaux. La demande est rejetée, les monnaies sont déclarées trésor national et interdites de quitter le territoire[2]. En mars 2020, un accord est conclu avec le vendeur pour l'achat par la BnF et la Banque de France, des cinq monnaies pour la somme de 2,8 millions d'euros[3].

Multiple de 8 solidi de Constance Chlore frappé à Trèves, ancienne collection Carlos de Beistegui, désormais au Cabinet des médailles (BNF). Le revers évoque l'établissement de la 2^e tétrarchie en 305. La provenance de cette monnaie de la trouvaille de Beaurains est fortement probable.

Le trésor n'a pas pu être inventorié dès sa découverte, une partie de ses éléments a disparu ou a été dispersés. Comme ce trésor est l'un des plus exceptionnel trouvé en Europe pour cette période, les pertes qu'il a subies sont considérées comme très graves pour la connaissance numismatique romaine[4].

Dans le trésor se trouvaient des camées, un chandelier en argent, un collier constitué d'aurei.

Le total estimé des monnaies était d'environ 700 monnaies[Note 1].

• Une partie se trouve au musée des beaux-arts d'Arras mais n'est pas exposée.
• une autre partie se trouve au British Museum à Londres
• 18 monnaies d'or sont au Cabinet des Médailles de la Bibliothèque royale de Belgique.
• des monnaies sont dans des collections privées.
• un grand nombre de monnaies aurait disparu.

L'étude scientifique du trésor est difficile du fait de sa dispersion, elle n'a été entreprise qu'à partir de 1958 par le docteur Pierre Bastien (voir livre cité en bibliographie). Il arrive à retracer 472 monnaies :

• 83 pour le Haut-Empire : un aureus, 81 deniers et un antoninien.
• 389 pour le Bas-Empire, dont 25 multiples d’or.

Le trésor se distingue par la présence de ces multiples ou médaillons d'or, des pièces rarissimes, non destinées à circuler, mais frappées comme pièces d'hommage pour les dignitaires de l'Empire. Parmi ces pièces exceptionnelles, se distingue le célèbre et unique médaillon valant 10 aurei, d'un poids de 52 g, à l'effigie de Constance Chlore de l’atelier de Trèves commémorant le siège et la prise de Londres en 296. Il est conservé au musée d'Arras.

Quelques aurei du trésor exposés au British Museum.

Les monnaies rassemblent les empereurs de la tétrarchie, de Dioclétien à Constantin I^er (avant son pouvoir unique), le trésor a donc été enfoui aux environs de 315. Ce n'est cependant pas un trésor de numéraire ordinaire car il contient un nombre important de monnaies peu courantes (certaines en unicum), en état exceptionnel, sans parler des médaillons. Les historiens en déduisent que ce trésor avait une origine proche de l'empereur, il était peut-être le trésor de guerre de l'armée impériale qui stationnait dans le secteur à cette époque.

Une hypothèse, basée sur l'étude plus précise du poids des monnaies d'or et leur répartition chronologique et de leur sujet, montrerait que le trésor serait l'accumulation de deux donativum remis à un haut officier de l'armée impériale pour marquer la fin des campagnes militaires en Gaule et en Bretagne (Angleterre)[4]. Il aurait reçu une première fois une livre d'or (60 aurei) en 297, puis deux livres (120 aurei) en 305, auxquelles s'ajoutent quelques biens personnels. Il aurait alors caché ce trésor, comptant le récupérer plus tard, mais serait mort entre-temps.

• Pierre Bastien et Catherine Metzger, Le trésor de Beaurains (dit d'Arras), Wetteren, 1977, 255 pages, note de lecture.

Autres trésors romains de monnaies d'or :

• Trésor de Lava

• Trésor de Partinico

• Site qui présente les principales monnaies du trésor.

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