Trace Armstrong

Les Bears de Chicago sélectionnent Armstrong au premier tour (12^e choix global) de Draft 1989 de la NFL[17], et il joue pour les Bears pendant six saisons, de 1989 à 1994[18]. Il signe avec les Bears le 18 août 1989[19].

Lors de la victoire des Bears 47-27 contre les Lions de Détroit le 27 septembre 1989, Armstrong trouve sa place en défense contre les Lions, effectuant cinq tackles en solo, défendant une passe et obtenant son premier sack en carrière en plaquant le quarterback des Lions Bob Gagliano (en)[20]. Armstrong termine sa saison rookie avec cinq sacks[21] et est élu dans l'équipe All-Rookie[22]. Ses coéquipiers l'élisent lauréat du prix Brian Piccolo pour « son courage, sa loyauté, son travail d'équipe, son dévouement et son sens de l'humour »[23]^,[24].

La saison suivante, en 1990, Armstrong enregistre dix sacks[25], la première de cinq saisons où il atteint un nombre à deux chiffres[26]. En septembre 1990, il est élu joueur défensif du mois de la NFC, avec un total de vingt-cinq tackles, cinq sacks, deux fumbles forcés, un récupéré et une passe défendue[25]^,[27].

En 1991, il n'enregistre que 1,5 sack[28], en partie parce que, bien qu'il soit le defensive end gauche titulaire, il passe au poste de defensive tackle dans la défense nickel (en) des Bears, réduisant ses occasions de « chasseur de passe »[29]. Il doit rejouer à ce poste en 1992, mais le développement d'Alonzo Spellman (en) permet à Armstrong de retourner à son poste d'origine et, en conséquence, son total de sack est de 6,5[29]^,[30].

Le 16 mars 1993, Armstrong signe un nouveau contrat de trois millions de dollars avec les Bears, qui fait de lui l'un des cinq joueurs les mieux payés de l'équipe[29]. En 1993, Armstrong accumule 11,5 sacks et trois fumbles forcés[31]. Il est nommé joueur défensif de la semaine de la NFC pour trois tackles, une fumble forcé, deux récupérés et deux sacks lors d'une victoire contre les Lions de Détroit le jour de Thanksgiving[32]^,[33]. Il réalise six plaquages et deux sacks contre les Eagles de Philadelphie le 10 octobre 1993[34], puis a le meilleur score de sa carrière avec 2,5 sacks contre les Chiefs de Kansas City le 21 novembre 1993[35].

Pour la saison 1994, sa dernière match à Chicago, il effectue 7,5 sacks[36]. Lors des séries éliminatoires de cette saison, contre les Vikings du Minnesota, le 1^er janvier 1995, Armstrong enregistre les deux sacks des Bears lors d'une victoire 35-18[37], ce qui lui vaut le prix du joueur défensif de la semaine de la NFC[38].

Le 4 avril 1995, les Dolphins de Miami échangent un choix de deuxième et troisième tour de draft pour Armstrong[39]. Le 12 octobre, il signe une prolongation de contrat de cinq ans de 8,9 millions de dollars avec les Dolphins[40].

En 1996, Armstrong est titulaire de neuf matchs et enregistre douze sacks[41]. Il reste titulaire en 1997[42] et a repris le rôle de « coureur de passe » en 1998[43]. Lors de la victoire 20-17 des Dolphins sur les Seahawks de Seattle, le dimanche 9 janvier 2000, Armstrong aide une défense qui limite Seattle à 32 yards au total en seconde période. Il enregistre quatre tackles, trois sacks lors du match[44].

Il est premier de l'AFC dans les sacks de quarterback (16,5) en 2000[45] tout en enregistrant 7 fumbles forcés, également un record dans sa carrière[46]. Il a également remporté le Pro Bowl pour la seule fois de sa carrière[47].

Armstrong signe un contrat d'agent libre avec les Raiders d'Oakland en 2001[48]. Les Raiders lui proposent un contrat de six ans d'une valeur d'environ 18,6 millions de dollars, dont un bonus de 5 millions de dollars à la signature[49].

Armstrong subit une blessure au tendon d'Achille le 30 septembre 2001, ce qui lui a fait manquer les treize derniers matchs de la saison 2001[50]. Pendant la saison 2002, il est titulaire lors de huit matchs en défense droite après que Tony Bryant (en) est blessé[51], et il commence sept matchs en défense gauche durant la saison 2003[52].

Armstrong a subi ses propres blessures en 2002 et 2003. En 2002, c'est une blessure à l'aine qui l'a placé sur la liste des blessés de réserve et en 2003, il s'est blessé à l'épaule en novembre, ce qui a mis fin à sa saison 2003 après dix matchs[53].

Pendant son séjour à Oakland, il a été le vingtième joueur de l'histoire de la NFL à enregistrer 100 sacks en carrière[54]^,[55], et termine sa carrière avec un total de 106, ce qui le classe 16^e dans l'histoire de la NFL, à l'époque[6]. Après la saison 2003, il est libéré des Raiders après avoir échoué à un examen médical en raison de plusieurs blessures importantes subies[56] et prend ensuite sa retraite de la NFL[57].