Tunnel routier du col de Tende

Le col de Tende devient le principal passage routier des Alpes occidentales entre les ports méditerranéens de Nice, Villefranche-sur-Mer et Menton avec le Piémont après l'acquisition du comté de Tende par le duc de Savoie en 1581, jusqu'à ce que le roi de Sardaigne s'empare de la république de Gênes et de son port, en janvier 1815.

La topographie du site est favorable au percement d'un tunnel. En effet, vers l'altitude de 1 300 m. soit 570 mètres en dessous du col, la longueur entre les deux têtes d'un tunnel serait de 3 000 m.[1]

Plusieurs tentatives de creusement d’un tunnel pour faciliter son passage en toutes saisons sont décidées par les ducs de Savoie après leur prise de possession du comté de Tende. En 1592, Charles-Emmanuel I^er de Savoie entreprend de rendre « charriable » la route par le col, puis décide en 1614 de la première tentative de creusement d'un tunnel en commençant le percement par Limone. D'autres essais ont lieu en 1624 et 1672[2]. Ces travaux auraient été abandonnés, d'après Gioffredo ^[Qui ?], à cause du peu de consistance du terrain qui aurait entraîné des coûts de soutènement excessifs. Cette première galerie aurait été plus proche du sommet[3]

Puis en 1714, Victor-Amédée II de Savoie relance les travaux qui échouent à cause de difficultés techniques ou financières, ou les deux[4].

En 1780, la route Royale Nice-Turin est rendue carrossable entre Breil et Tende, comme l'indique une plaque gravée dans les gorges de Saorge : « Le roi Victor-Amédée de Sardaigne a élargi de 18 pieds le chemin créé au siècle précédent par Charles-Emmanuel I^er dans les gorges de Saorge ». La route entre Nice et le Piémont va voir son trafic de marchandises augmenter au détriment de la route par le col de Fenestre.

En 1784, une autre tentative de percement du tunnel est lancée, mais les travaux sont abandonnés à la suite d'un éboulement meurtrier.

De nouvelles études sont faites entre 1800 et 1850.

En 1860, lors de l'annexion du comté de Nice à la France, Cavour peut garder « comme territoires de chasse du roi de Sardaigne », les versants sud des Alpes avec les communes de Tende et la Brigue, bien que leurs populations aient voté pour devenir françaises.

Sous l'égide du nouveau royaume d'Italie, le percement du tunnel commence en 1878 à partir du versant sud, probablement pour permettre l'évacuation de l'eau en cas d'interception d'une rivière souterraine. La tête sud est placée à l'altitude de 1 280 m. et la tête nord à l'altitude de 1 321 m. La pente du tunnel est ascendant du sud vers le nord, sauf dans les dernières centaines de mètres.

Lors de son inauguration en 1882, il est le plus long tunnel routier de son temps, avec une longueur de 3 182 m. pour une largeur de 6 m.

Le 10 février 1947, le traité de paix de Paris entérine le passage sous souveraineté française des territoires qui étaient restés italiens en 1860, en particulier Tende et une grande partie du territoire de la commune de La Brigue qui sont annexés en septembre de la même année. Désormais, sur les 3 182 mètres du tunnel, 1 485 sont situés en France.

Il est de loin le moyen de franchissement le plus utilisé, hormis par les vététistes, et surtout permet l'accès d'un pays à l'autre tout au long de l'année.

En 2008, le tunnel fait l'objet de travaux destinés à le conforter. Un projet de doublement de ce dangereux tunnel semble voir le jour, avec un début des travaux prévus en octobre 2013 et une mise en service à l'horizon 2020[5]. Les travaux débutent finalement en juillet 2014[6] et le percement du nouveau tube en juin 2015[7]. La société Fincosit de Rome remporte le contrat de concession attribué par l'ANAS.

En mai 2017, la justice italienne fait procéder à l'arrestation de dix-sept personnes travaillant sur le chantier soupçonnées de détournement de matériaux. Les travaux sont alors suspendus[8].

Le 7 avril 2018, l'ANAS résilie le contrat avec la société Fincosit en raison de graves violations contractuelles, concernant notamment le non-retrait des anhydrites. Les travaux peuvent reprendre à l'automne 2019[9].

Le 2 octobre 2020, la tempête Alex provoque d'énormes dégâts dans les Alpes-Maritimes et en Italie, entraînant l'inondation du tunnel et la destruction d'une partie de la route d'accès côté français[10]. Le 5 mai 2021, la France et l'Italie valident la construction d'un viaduc de 65 m permettant le franchissement d'un éboulement causé par la tempête sur la route menant au tunnel, l'achèvement de l'ensemble des travaux est prévu pour fin 2025[11].

• Col de Tende
• Tunnel ferroviaire du col de Tende

• DREAL Provence-Alpes-Côte d'Azur : RD 6204 - Tunnel de Tende
• (fr) (it) Nouveau tunnel du col de Tende

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