Une patience d'ange

En juin, à Londres. Le soir de la première d'une comédie musicale, et alors que le public s'enthousiasme pour sa création, le dramaturge David King-Ryder, à la surprise générale, se suicide avec une arme à feu.

Le cercle de pierres de Doll Tor dans le Peak District.

Chapitres 1 à 4.

Un mercredi matin du mois de septembre, près d'un cercle de pierres dans les landes du Peak District en plein cœur du Derbyshire (Angleterre), une promeneuse découvre le cadavre d'un jeune homme poignardé et à proximité, celui d'une jeune femme tuée d'un coup à la tête. On ignore si les deux victimes se connaissaient, s'il y avait un ou plusieurs agresseurs. On ignore aussi le mobile du crime, même si on trouve des lettres de menaces de mort près de la jeune femme.

Nicola (« Nikki ») Maiden, la jeune femme assassinée, est la fille d'Andy Maiden, un policier à la retraite qui fut collègue et ami du supérieur de Thomas Lynley à Scotland Yard. Aimant son indépendance et n'hésitant pas à vivre seule sans son compagnon Julian, Nicola était partie dans la lande pour camper et sa famille n'avait jamais rencontré le jeune homme poignardé découvert non loin d'elle, un artiste du nom de Terrence (« Terry ») Cole. Mais Nicola était-elle vraiment l'étudiante modèle en droit que décrivent ses parents et son fiancé Julian ?

On apprend aussi l'évolution défavorable de la carrière de Barbara Havers. Après les dramatiques événements évoqués dans Le Meurtre de la falaise, où elle avait désobéi et menacé de tuer une inspectrice-principale de la police si celle-ci ne portait pas en aide à Hadiyyah Azhar, fillette de 8 ans enlevée par un tueur et risquant de périr noyée dans la mer du Nord, Barbara Havers a été rétrogradée au grade de simple constable (équivalent de gardien de la paix). Pour sa part, l'inspecteur Lynley, récemment revenu de voyage de noce à Corfou avec Helen Clyde, a appris sans intervenir le sort de Barbara. Ses relations avec elle sont, depuis, devenues tendues, parfois même conflictuelles.

Chapitres 5 à 28.

Thomas Lynley, aidé de Winston Nkata et Peter Hanken, s'empêtre dans une enquête difficile.

Les policiers sont confrontés à des situations humaines délicates et à des milieux marginaux. Il apparaît que Terry Cole était un artiste raté vivant d'expédients louches, et que Nicola Maiden exerçait l'activité d'« escort girl » auprès de riches clients. Il lui arrivait de se prostituer, ce qu'elle faisait sans tabou ni remords. À la demande de certains clients, elle pratiquait des jeux de domination et soumission. Ces activités lui procuraient facilement et rapidement des revenus très confortables.

L'inspecteur Lynley, persuadé que Nicola est la victime évidente du double assassinat, va axer son enquête dans le Derbyshire sur le milieu familial proche de la jeune femme, soupçonnant successivement son père, sa mère et son fiancé. Pour sa part, Barbara mène une enquête totalement autonome à Londres et en vient à soupçonner d'autres personnes, en lien avec le milieu de la prostitution pour clients fortunés et le milieu artistique.

Chapitres 29 à 31.

L'enquête à Londres de Barbara, menée avec son habituelle ténacité, révèle que le double assassinat est en lien direct avec le suicide de David King-Ryder, évoqué dans le prologue. Celle de Lynley, qui s'est trop fié à son jugement, a provoqué le suicide de l'un de ses « suspects », Andy Maiden. Lynley s'aperçoit alors que Barbara est un agent de valeur, qui a eu raison d'agir comme elle l'a fait quelques mois auparavant, lors de l'enquête ayant pourtant abouti à sa rétrogradation. Lui, a provoqué la mort d'Andy Maiden et a « son sang sur les mains ». Barbara, par sa décision rapide, a sauvé la vie de l'enfant. Linley, en toute sincérité, fait part de sa conviction à Barbara dès le lendemain du dénouement.