VSS Unity

Le VSS Unity (anciennement connu sous le nom de VSS Voyager) est un avion spatial sub-orbital appartenant à la société Virgin Galactic. Il est officiellement présenté le [1] et un premier vol statique a lieu le [2].

Le VSS Unity lors de sa présentation, le .

Il est le second vaisseau basé sur le modèle SpaceShipTwo, destiné au tourisme spatial, à entrer en service après son jumeau, le VSS Enterprise, qui s'est écrasé le . Initialement connu comme VSS Voyager, le vaisseau doit son nom définitif au physicien Stephen Hawking qui l'a proposé à Richard Branson lui-même[1].

Développement

Le VSS Unity a subi des modifications au cours de son développement pour tenir compte des causes de l'accident du VSS Enterprise en 2014. Le système de rotation de la queue a été modifié pour s'assurer qu'il ne se déclenche pas au mauvais moment[1].

Essais

Les essais ont débuté à la fin de l'année 2016.

Le s'est déroulé un « vol statique », au cours duquel le vaisseau ne s'est pas séparé de son avion porteur, White Knight Two. Il a été effectué à environ 15 000 m et a duré quatre heures[3].

Le , les pilotes Mark Stucky et David Mackay ont effectué le premier vol libre, largués à une altitude de plus de 15 000 m. Ils ont volé à Mach 0,6 et réalisé plusieurs manœuvres en vue de vérifier la manœuvrabilité et effectuer des essais de vibration avant d'atterrir sur la piste de Mojave (Californie) en vol plané[4]. Le , ce test a été réédité avec le même équipage[5].

Le , un troisième vol est effectué avec aux commandes Dave Mackay et Rick Sturckow, un ancien astronaute de la NASA, devenu pilote chez Virgin en 2013[6].

Le , le quatrième vol autonome est réalisé par Mark Stucky et Mike Masucci en vue de valider le test de rentrée atmosphérique[7].

En 2018, il commence les vols d'essai motorisés :

  •  : apogée de 84 271 pieds (25,7 kilomètres) et vitesse maximale de Mach 1,87 ;
  •  : apogée de 114 500 pieds [34,5 kilomètres et vitesse maximale de Mach 1,90 ;
  •  : apogée de 170 800 pieds (52 kilomètres) et vitesse maximale de Mach 2,47.

Le , il atteint 82,7 km d'altitude à Mach 2,9, les pilotes sont Mark P. Stucky (devenant le 568e humain à voler au-dessus de 80 km) et Frederick W. Sturckow. C'est la première fois qu'un véhicule américain piloté atteignait les 80 km depuis la dernière mission de la navette spatiale américaine en [8].

Le 22 mai 2021, il effectue son premier vol suborbital depuis Spaceport America dans le Nevada à 89,24 km d'altitude[9] à une vitesse de Mach 3[10].

Carrière opérationnelle

Le premier vol opérationnel du VSS Unity a lieu le [11]. Baptisé Unity 22 car il s'agit du vingt-deuxième vol de l'appareil, il embarque Richard Branson lui-même, deux pilotes (David Mackay et Michael Masucci) et trois autres employés de Virgin Galactic Beth Moses, Colin Bennett et Sirisha Bandla). Ainsi, Branson vole seulement quelques jours avant son rival Jeff Bezos qui doit prendre place à bord du premier vol habité de sa fusée New Shepard le [12].

Liste des vols au-delà des 80 km d'altitude
Vol Date Altitude maximale Pilotes Passagers
VP-0382,7 km Mark P. Stucky (en)
Frederick W. Sturckow		—
VF-0189,9 km David Mackay
Michael Masucci		 Beth Moses
Unity 2189,23 km David Mackay
Frederick W. Sturckow		—
Unity 2286,1 km David Mackay
Michael Masucci		 Richard Branson
Beth Moses
Colin Bennett
Sirisha Bandla
Unity 23 Frederick W. Sturckow
Michael Masucci		 Beth Moses
Walter Villadei
Angelo Landolfi
Pantaleone Carlucci

Notes et références
  1. (fr) « Virgin repart à l’assaut de l’espace », Sciences et Avenir,
  2. « VIDEO. L'avion de Virgin Galactic effectue son premier vol » sur Sciences & Avenir le 16 septembre 2016.
  3. L'avion de Virgin Galactic effectue son premier vol, Sciences et Avenir, 16 septembre 2016
  4. Le vaisseau spatial SpaceShipTwo de Richard Branson réalise son premier vol d’essai, Express Business, 6 décembre 2016
  5. Virgin Galactic : Le SpaceShipTwo s’offre un deuxième vol plané, Journal du Geek, 27 décembre 2016
  6. Virgin Galactic's SpaceShipTwo Aces 3rd Glide Test Flight, Space.com, 25 février 2017
  7. Virgin Galactic : SpaceShipTwo fait un pas de plus vers le tourisme de l'espace, Le Parisien, 3 mai 2017
  8. (en) Stephen Clark, « Virgin Galactic accomplishes milestone test flight to the edge of space », (consulté le ).
  9. https://www.numerama.com/sciences/713609-virgin-galactic-a-reussi-son-test-de-vol-habite-en-haute-altitude.html
  10. https://www.virgingalactic.com/articles/virgin-galactic-completes-first-human-spaceflight-from-spaceport-america-new-mexico/
  11. https://www.lci.fr/sciences-et-innovation/en-direct-video-richard-branson-vss-unity-vol-reussi-pour-virgin-galactic-ouvre-la-voie-au-tourisme-spatial-2191178.html
  12. (en) Chelsea Gohd, « Virgin Galactic says it will launch Richard Branson to space on July 11. », sur space.com, .

Liens externes
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