Virgin Galactic Unity 22

Virgin Galactic Unity 22 est un vol suborbital du vaisseau VSS Unity de type SpaceShipTwo qui a été lancé le [1]. L'équipage était composé des pilotes David Mackay et Michael Masucci ainsi que des passagers Sirisha Bandla, Colin Bennett, Beth Moses et Richard Branson[2].

Unity 22
Données de la mission
Type vaisseau SpaceShipTwo
Équipage David Mackay
Michael Masucci
Richard Branson
Beth Moses
Colin Bennett
Sirisha Bandla
Lanceur White Knight Two
Date de lancement
Site de lancement Spaceport America
Date d'atterrissage
Paramètres orbitaux
Altitude 86 km
Navigation
Virgin Galactic Unity 23

Contexte

Le , Jeff Bezos a annoncé qu'il prévoyait d'être à bord du premier vol avec équipage du New Shepard de sa compagnie Blue Origin, ce qui signifiait être à bord du premier vol suborbital habité vers l'espace d'une entreprise privée entièrement financée par de l'argent privé[3]. Dans les jours suivants, des rumeurs ont commencé à se répandre que Richard Branson remplissait des documents pour effectuer un vol suborbital similaire dans le cadre de sa propre entreprise privée, battant Bezos pour revendiquer une telle première réalisation. Il y a eu un débat pour savoir si le vol de Virgin Galactic, qui s'approche mais n'atteint pas la ligne de Kármán, constituerait en fait un tel premier vol privé commercial vers l'espace[4]. Les États-Unis et la NASA définissent la frontière de l'espace à 80 km (50 miles) au-dessus de la Terre (ce qui est approximativement le minimum possible d'altitude d'un satellite sur une orbite terrestre hautement elliptique pour maintenir sa vitesse).

Malgré la rivalité (surnommée la « course à l'espace des milliardaires »), peu de temps avant le vol, Bezos a présenté ses meilleurs vœux à Branson[5]. Le fondateur et PDG de SpaceX Elon Musk a personnellement rencontré Branson quelques heures avant le vol[6].

Équipage

L'équipage a été annoncé en juillet 2021.

Le chiffre entre parenthèses indique le nombre de vols effectués par l'astronaute, Virgin Galactic Unity 22 inclus.

Déroulement du vol

Le , l'avion porteur White Knight Two VMS Eve transportait le VSS Unity dans une configuration parasite pour être largué. Deux minutes et 38 secondes après son largage, Unity atteint son apogée à une altitude de 282 773 pieds (86,19 km) — en dessous de la limite spatiale de la FAI, c'est-à-dire la ligne de Kármán à 100 kilomètres (62,1 mi) d'altitude, mais au-dessus de la limite reconnue par les États-Unis à 80 kilomètres (49,7 mi) et juste au-dessus de la mésopause à 86,182 kilomètres (53,6 mi)[7],[8].

Le vol est retransmis en direct par Virgin Galactic. Les co-présentateurs sont Stephen Colbert, Veronica McGowan, Chris Hadfield et Kellie Gerardi. À l’issue du vol, Khalid interprète une nouvelle chanson, New normal, et Chris Hadfield remet aux quatre passagers des insignes d’astronaute.

Une alerte survient lors de la phase de vol propulsé, indiquant une déviation de la trajectoire de Unity. La déviation s'est poursuivie, déclenchant une alerte rouge et provoquant une tentative des pilotes de corriger la trajectoire. En conséquence, lors de la descente après avoir atteint son apogée, Unity s'est écarté de son espace aérien alloué[9].

Le vol emporte une expérience scientifique de l'université de Floride, avec le support de la NASA, qui est opérée par Sirisha Bandla[10].

Notes et références
  1. « Virgin Galactic Announces First Fully Crewed Spaceflight », sur Virgin Galactic, (consulté le )
  2. Elizabeth Howell, « Meet the crew launching on Virgin Galactic's 1st fully crewed flight Unity 22 », sur Space.com, (consulté le )
  3. Meghan Bartels, « Jeff Bezos rejoindra les passagers se lançant dans l'espace sur le premier vol en équipage de Blue Origin », sur Space.com, (consulté le )
  4. Marcia Dunn, « Richard Branson annonce un voyage dans l'espace, devant Jeff Bezos », sur Associated Press, (consulté le )
  5. Kathianne Boniello, « Jeff Bezos présente ses meilleurs vœux à Richard Branson avant le lancement spatial », sur New York Post, (consulté le )
  6. Morgan McFall-Johnsen, « Elon Musk s'est présenté dans la cuisine de Richard Branson à 3 heures du matin pour lui souhaiter bonne chance en volant au bord de l'espace », sur Business Insider, (consulté le )
  7. Virgin Galactic Unity 22 Spaceflight Livestream () Virgin Galactic. La scène se produit à 56:51.
  8. Chelsea Gohd, « Virgin Galactic lance Richard Branson dans l'espace lors du premier vol en équipage complet du VSS Unity », sur Space.com, (consulté le )
  9. (en) Nicholas Schmidle, « The Red Warning Light on Richard Branson’s Space Flight », sur The New Yorker, (consulté le ).
  10. (en) Laura Newton, « NASA-Supported Plant Experiment Flies to Suborbital Space with Virgin Galactic », sur NASA, .

Liens externes
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