Vecteur énergétique

Les principaux vecteurs énergétiques[2] utilisés dans l'industrie et pour les usages domestiques sont :

• la chaleur, le vecteur le plus largement utilisé comme énergie utile, souvent issue de la combustion d'énergie fossile et dans le cas plus large de l'ensoleillement dans l'habitat ;
• l'électricité, le plus utilisé techniquement comme énergie finale, transportable à moyenne et grande distances ;

auxquels s'ajoutent :

• l'air comprimé, utilisé dans l'industrie sur de faibles distances, dans les trains et les camions, entre autres pour les circuits de freinage ;
• l'huile minérale, incompressible, au sein de circuits fermés[alpha 1] ;
• l'hydrogène, produit sur des sites industriels et d'extraction difficile dans la nature[3] ;
• les faisceaux de micro-ondes, en usage domestique ou industriel.

Les formes d'énergies primaires, comme les combustibles fossiles, sont des sources d'énergie, mais ne sont pas considérées comme des vecteurs énergétiques, sauf, par extension, certaines énergies fossiles lorsqu'elles sont facilement transportables[4].

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Hydrogène

Le gaz dihydrogène (H₂) est un vecteur énergétique qui n'existe pratiquement pas à l'état naturel sur Terre[3]. Dans la nature, l'hydrogène est souvent combiné à l’oxygène (ex. : dans la molécule d'eau) ou à de longues chaînes carbonées (dans les hydrocarbures). Pour utiliser l’hydrogène, il faut d’abord dépenser de l’énergie pour produire du dihydrogène à partir d’hydrocarbures ou d'eau, avant de récupérer l’énergie via sa combustion dans une pile à combustible ou dans un moteur, par exemple. Il fait l'objet de recherches en tant que moyen de stockage de l'énergie, en particulier pour pallier l'intermittence des énergies renouvelables.

Ondes électromagnétiques

Les variations de champ électrique et de champ magnétique selon leur fréquence sont des vecteurs énergétiques servant dans tous les moteurs électriques (et dans tous les systèmes techniques sophistiqués utilisant l'électricité pour les effets lumineux^[pas clair]).

Faisceau radiofréquence

De l'énergie peut être transmise par les ondes électromagnétiques à condition d'en maîtriser le faisceau, entre autres grâce à un guide d'ondes[5]. Cette énergie est notamment utilisée par les fours à micro-ondes, les radars et les lasers.