Via ferrata

Via ferrata sur le rocher Saint-Julien à Buis-les-Baronnies (Drôme).

La première via ferrata à vocation touristique est créée par Friedrich Simony au Hoher Dachstein dans les Préalpes autrichiennes en 1843[2]^,[3]. Après avoir réalisé l'ascension du sommet du Hoher Dachstein, il décide d'équiper la voie[3]. Des cordes, des échelles, des clous métalliques et des échelons tordus ont été fixés sur la paroi[4].

Cette via ferrata est achevée le 27 août 1843[3] et Friedrich Simony en réalise la première ascension le 2 septembre 1843[3]. Elle sera suivie par plusieurs réalisations : En 1869, une corde est tendue entre les sommets du Grossglockner et en 1873 des équipements fixes sont installées sur le sommet de la Zugspitze. Dans les Pyrénées, certains passages de la voie d'accès au Pic du Midi d’Ossau reçoivent des chaînes en 1880[4].

En 1903, c'est l'arête ouest de la Marmolada, plus haut sommet des Dolomites, à 3 343 mètres d'altitude qui est équipée ; c'est l'un des itinéraires les plus fréquentés aujourd'hui des via ferrata dans les Dolomites. L’Eggersteig, permettant d'accéder au Ellmauer Tor (en), est équipé la même année.

S'inspirant des techniques autrichiennes, l'armée italienne développe cette activité dès le début du XX^e siècle en équipant certains passages escarpés des Dolomites avec des mains courantes et des échelons pour permettre aux troupes alpines de traverser ces passages avec du matériel lourd[5]. Ces installations se multiplient au sein de nombreux massifs montagneux européens à partir des années 1950 jusqu'au milieu des années 1980 où apparaissent les premiers itinéraires de basse altitude s'adressant au grand public[2].

La première via ferrata française date de 1988[6] (la via ferrata de la Grande Falaise, Freissinières)[7]. Dans les années 1990 la pratique s'est largement popularisée en France et en Suisse. En particulier, certaines stations de sports d'hiver en quête de nouveaux débouchés en saison estivale[2] ont développé le tourisme sportif en créant des parcours privilégiant les passages surplombants et les franchissements de murs raides.

Les via cordata empruntent des itinéraires vertigineux comme pour les via ferrata mais l'équipement des falaises est plus sommaire : il n'y a pas de ligne de vie permanente, mais uniquement des broches ou spits, ce qui la rapproche de l'escalade. Des cordes sont posées par le premier de cordée sinon la progression se fait à corde tendue, comme pour les courses en montagne. On y pratique aussi de la descente en rappel. Il faut progresser en cordée de deux grimpeurs minimum, le plus expérimenté grimpant en tête afin de placer la corde dans les broches. Des marches et barreaux sont scellés aux passages les plus délicats et l'itinéraire peut également être équipé de ponts de singe, tyroliennes...

Les parcours acrobatiques en hauteur dits « accrobranches » adoptent la même technique d'assurage que les via ferrata : ligne de vie sur laquelle le pratiquant s'assure à l'aide d'une longe en Y.

Les vie ferrate[alpha 1] sont cotées en France et en Suisse par niveau de difficulté : F (facile), PD (peu difficile), AD (assez difficile), D (difficile), TD (très difficile), ED (extrêmement difficile). Ces notations sont parfois suivies d'un + ou d'un - (ex: F + ou TD -) pour préciser la difficulté.

Les voies F et PD peuvent être pratiquées par les enfants, même jeunes, équipés d'un matériel d'assurage spécifique. Les voies TD et ED ne sont jamais très techniques, mais demandent par contre une bonne résistance à l'effort et une certaine force.

En Autriche, en Allemagne, elles sont cotées : A (facile), A/B, B (peu difficile), B/C, C (assez difficile), C/D (difficile), D, D/E (très difficile), E (extrêmement difficile).

La via ferrata est accessible à toute personne en bonne condition physique et non sujette au vertige.

Tout pratiquant ne peut s'engager dans la voie qu'avec un matériel indispensable :

Une longe en Y de via ferrata équipée d'un absorbeur à déchirement

• un baudrier d'escalade ;
• une longe de via ferrata, spécifique à l'activité car équipée d'un système d'absorption de chocs et de deux mousquetons de type K prévus pour des chutes de facteur supérieur à 2, qui permet d'amortir une chute éventuelle ;
• un casque, permettant de se protéger la tête des chutes de pierres et d'objets emportés par les ferratistes.

Il est également préférable d'emporter comme dans toute activité de montagne :

• une corde d'escalade et des mousquetons pour une éventuelle progression encordée ;
• des chaussures appropriées, semi-rigides à talon, permettant une position confortable debout sur les barreaux ;
• des gants, à la fois pour protéger les mains et améliorer la préhension ;
• une « vache » pour s'accrocher à un barreau ou à un point d'ancrage en cas de fatigue ;
• un sac à dos avec des vivres, de l'eau (qui peut être dans une gourde) et des vêtements de pluie.

Généralement, au début de chaque via ferrata française, un panneau est implanté, comportant des explications sur la pratique et sur la voie (durée, niveau de difficulté, itinéraire d'approche et de retour...).

Muni de l'équipement décrit plus haut, le pratiquant s'accroche au câble à l'aide des deux mousquetons de sa longe de via ferrata. Ce câble peut parcourir l'ensemble de la voie, il est alors entrecoupé de points d'arrêt. Arrivé à un point d'arrêt, le pratiquant passe les deux mousquetons l'un après l'autre de telle façon qu'il soit toujours attaché au câble. Il convient de laisser au moins deux points d'arrêt entre chaque pratiquant afin que celui qui précède n'entraîne pas l'autre dans sa chute éventuelle.

Les longes étant souvent prévues pour des personnes dont le poids est compris entre 45 kg et 100 kg, les utilisateurs hors de ces plages de poids doivent être encordés, soit en corde tendue, soit en tirant des longueurs. Les débutants et ceux qui le souhaitent peuvent être aussi encordés comme en escalade classique.

Si la via ferrata facilite l'accès au plus grand nombre à des parcours à forte verticalité, le relatif sentiment de sécurité suscité par un équipement solide et régulier ne doit pas faire oublier les risques inhérents à toute activité en hauteur. Le ferratiste doit impérativement maîtriser les techniques de progression avec longe absorbeur. Ces compétences peuvent s'acquérir auprès d'une personne expérimentée ou d'un professionnel[6].

On trouve des vie ferrate dans beaucoup de pays. Elles sont apparues en Italie et en Autriche. De ces pays, la pratique s'est répandue dans les Alpes, où elles sont plus d'un millier, dont plus de 500 en Autriche, et depuis les Alpes dans le monde entier. Actuellement, on en trouve, par exemple, au Pérou ou en Chine.