Vicariat apostolique de Londres

Après l'accession au trône d'Élisabeth I^re d'Angleterre, la hiérarchie catholique est supprimée en 1559 ; les évêques catholiques d'Angleterre sont obligés de prêter serment d'allégeance à la nouvelle Église protestante anglicane séparée de Rome et de laisser leur siège épiscopal. Les évêques reconnaissant leur obéissance au siège de saint Pierre sont déposés, emprisonnés et meurent en captivité. Une minorité arrive à fuir le pays. Le dernier évêque déposé fut Thomas Goldwell, évêque de St Asaph, qui mourut à Rome, le 3 avril 1585.

En 1623, après soixante-cinq ans d'absence de hiérarchie, le pape Urbain VIII décide de nommer un évêque avec juridiction actuelle en Angleterre. Il choisit William Bishop qui reçoit le titre de vicaire apostolique d'Angleterre. Il débarque secrètement en Angleterre le 31 juillet 1623, mais il meurt neuf mois plus tard.

Richard Smith lui succède. Il est sacré évêque et arrive en Angleterre en avril 1625 ; mais il est arrêté en août 1631 et doit donner sa démission. Il est forcé de fuir en France, où il meurt à Paris en 1655. Après 1631, il n'y eut plus aucun évêque catholique en Angleterre pendant encore cinquante-quatre ans. Un doyen de chapitre (dit Vieux Chapitre) sans statut légal, poste qui avait été institué par Bishop et Smith, parvient toutefois à maintenir une présence en Angleterre.

En 1672, le Saint-Siège nomme Philip Howard de Norfolk comme vicaire apostolique d'Angleterre, mais cette nomination est refusée par le Vieux Chapitre[1]. Ce n'est qu'en 1685 que Rome désigne un successeur à Richard Smith en la personne de John Leyburn, docteur en théologie de la Sorbonne et ancien président du collège anglais de Douai. Il est sacré évêque à Rome le 9 septembre 1685. En 1623, l'évêque Bishop avait divisé l'Angleterre en six districts, à la tête desquels il avait placé un supérieur avec le titre de vicaire général. M^gr Leyburn réduit leur nombre à quatre. Pendant l'été 1687, il visite le Nord de l'Angleterre et donne le sacrement de confirmation à plus de deux mille catholiques, ce qui n'avait pas été fait depuis plus de cent-vingt ans.

Le 20 janvier 1688, le nombre d'évêques en Angleterre est élevé à quatre vicaires apostoliques. L'un d'eux est le vicaire du vicariat de Londres, avec toujours à sa tête M^gr Leyburn (qui avait dirigé l'ancien et unique vicariat apostolique d'Angleterre et du Pays de Galles de 1685 à 1688).

Bien que le vicariat ait subi des transformations de frontière au fil du temps et qu'il ait connu des vagues de persécution, il poursuit son existence jusqu'au 29 septembre 1850, lorsque le pape Pie IX rétablit la pleine hiérarchie catholique par la bulle Universalis Ecclesiae; celle-ci érige treize nouveaux diocèses, dont celui de Westminster, qui remplace formellement l'ancien vicariat apostolique de Londres.

Le dernier vicaire apostolique du district de Londres fut M^gr Wiseman (mort en 1865) à qui fut conféré le 29 septembre 1850 le titre d'archevêque métropolitain de Westminster. Le lendemain, il est créé cardinal.

• (en) Basil Hemphill, The Early Vicars Apostolic of England 1685-1750, Burns & Oates, London, 1953.
• (en) Godfrey Anstruther, The Seminary Priests, St Edmund's College, Ware / Ushaw College, Durham, vol. 1, p. 321–322.
• (en) Godfrey Anstruther, The Seminary Priests, St Edmund's College, Ware / Ushaw College, Durham, vol. 2, p. 193, 195-200.
• (en) GigaCatholic (archidiocèse de Westminster) avec liens des biographies

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