Vitesse relativiste

Une vitesse relativiste est une vitesse proche de celle de la lumière dans le vide, telle que les effets de la relativité restreinte deviennent non négligeables. Une particule « voyageant » à une vitesse relativiste est appelée simplement « particule relativiste ». En cas de vitesse extrêmement proche voire égale (pour des particules sans masse) à la célérité de la lumière, on parle de vitesse ultra-relativiste et de particule ultra-relativiste. La frontière entre vitesse non relativiste, relativiste et ultra-relativiste n'a pas de fondement scientifique et est donc purement conventionnelle ; les vitesses considérées comme relativistes sont celles pour lesquelles la mécanique newtonienne n'est plus suffisamment précise pour donner des résultats correspondant à la réalité observée. En prenant une limite à 1 % d'erreur entre la mécanique newtonienne et la mécanique relativiste, la limite entre vitesse non relativiste et vitesse relativiste se situe à un dixième (10 %) de la vitesse de la lumière (0,1 c). Les vitesses ultra-relativistes sont des vitesses atteintes par les particules dans des cas extrêmes, où elles peuvent atteindre des vitesses supérieures à 99 % de la vitesse de la lumière (0,99 c).