Vol en wingsuit

Des ailes sont utilisées depuis le printemps 1935 par le parachutiste américain Clem Sohn afin de tenter d'augmenter le mouvement horizontal. Ces premières wingsuits sont faites de toile, de bois, de soie, d'acier, voire d'os de baleine. Il développe ses ailes de 1935 à 1937, cherchant à augmenter au maximum leur surface. Cette sorte de « combinaison palmée » ralentit sa chute libre, commencée à 10 000 pieds, et il conclut son vol plané en ouvrant son parachute. Clem Sohn se tue lors d'un meeting à Vincennes en 1937, victime d'une double torche.

D'autres lui succèdent ; parmi ceux-ci l'on peut citer Harry Ward, Léo Valentin, Gil Delamare, les frères Masselin, Salvatore Cannarozzo. Peu survécurent à leurs expérimentations : bien souvent les parties rigides furent directement ou indirectement fatales, à l'origine soit d'emmêlements de suspentes lors des phases d'ouverture du parachute, soit de ruptures, créant une dissymétrie et une autorotation (cas pour Léo Valentin).

Au début des années 1990, Patrick de Gayardon alias « Deug » reprend le concept de manière plus scientifique, évitant de répéter les erreurs du passé, et crée une wingsuit qui se gonfle avec la pression de l'air, disposant ainsi d'un intrados et d'un extrados, et possédant une finesse comprise entre 2 et 3 (2 à 3 mètres parcourus horizontalement pour 1 mètre de chute verticale).

Le 31 octobre 1997, Patrick de Gayardon présente à la presse une wingsuit avec un vol à proximité de l'aiguille du Midi[4]^,[5] dans le massif du Mont-Blanc. "Deug" parviendra également à remonter dans le Pilatus qui l'avait largué, et sera le premier à sauter en BASE jump équipé d'une wingsuit. Disparu tragiquement à Hawaï en 1998 lors d'un saut en wingsuit, il est unanimement reconnu comme le père de la wingsuit moderne[6].

Au début de l'année 1998, Tom Begic vole avec sa propre wingsuit conçue à partir du modèle de Gayardon.

Un vol en wingsuit à partir d'un aéronef. Un saut depuis une falaise est également possible.

À partir d'un avion (parachutisme conventionnel), le saut en Wingsuit rend plus difficile les procédures d'urgence, pour cette raison, il est réservé aux parachutistes confirmés (plus de 150 sauts, assortis d'un brevet de Parachutiste Autonome appelé BPA). Certaines combinaisons comme la Access facilitent la transition depuis la chute libre tout en réduisant les risques (retour à plat facilité, accès aux poignées de libération et réserve).

En paralpinisme (BASE jump depuis une falaise), le vol en wingsuit est connu pour augmenter encore la technicité du saut (mauvaise appréciation de l'altitude, risque d'instabilité majoré, goût pour la proximité). Dans les années 2010, il coûte la vie chaque année en moyenne à une vingtaine de base-jumpers dans le monde entier[7]. Le 5 octobre 2003, les parachutistes et BASE jumpers Jeb Corliss et Dwain Weston (en) effectuent un saut en wingsuit ensemble, prévoyant d'exécuter une figure près du Royal Gorge Bridge dans le Colorado. Weston calcule mal la force du vent et sa distance par rapport au pont. Il entre en contact violemment avec ce dernier à une vitesse estimée à environ 160 km/h et meurt sur le coup[8]^,[9].

Il est indispensable de maîtriser parfaitement le vol depuis un avion avant de se lancer depuis une falaise[10]. À ce sujet, l'Association de paralpinisme recommande d'effectuer au minimum 200 sauts en falaise, en plus des 300 à 400 sauts préalables en avions, avant de se lancer en wingsuit[11].

La vitesse d'avancement moyenne d'une wingsuit est d'environ 160 kilomètres par heure.

Plusieurs cas de vol en wingsuit sont recensés dans le Livre Guinness des records:

• Le 24 juillet 2008, le couple australien Heather Swan et Glenn Singleman sautent d'une altitude de 11,27 km au-dessus du centre de l'Australie, établissant un record du plus haut saut en wingsuit[12]^,[13].

• Le vol comprenant le plus grand nombre de participants officiellement reconnu a réuni 68 sauteurs à Lake Elsinore (Californie) le 12 novembre 2009[14].

• Le plus long saut en wingsuit reconnu en BASE jump fait 5,8 km de long et a été réalisé par Dean Potter[15].

• Le 28 mai 2011, le parachutiste japonais Shin Ito établit le record mondial du plus long vol en wingsuit, couvrant une distance de 23,1 km[16], ainsi que de la plus grande vitesse atteinte, avec une pointe à 363 km/h[17] en sautant depuis un avion à haute altitude.

• Le 23 mai 2012, 1^er vol wingsuit avec posé sans ouverture du parachute : Gary Connery, cascadeur britannique de 41 ans, a sauté d'un hélicoptère en wingsuit avec un parachute de BASE jump, au-dessus de Henley-on-Thames dans le sud de l'Angleterre, avant d'atterrir sans ouvrir son parachute sain et sauf, 731 mètres plus bas, sur un amoncellement de 18 000 boîtes de carton rassemblées pour amortir sa réception[18].

• Lundi 21 avril 2014, les parachutistes Vince Reffet et Fred Fugen sautent du haut des 828 mètres de la plus haute tour du monde, le Burj Khalifa[19]^,[20].

Grâce à son travail de développement et à son talent, le français Loïc Jean Albert (né en 1978) a permis à cette discipline de progresser énormément, et surtout de se populariser, tout comme l'avait fait Patrick de Gayardon à son époque. Loïc Jean Albert est ainsi parvenu, grâce au prototype qu'il développe, à survoler une pente enneigée à moins de 3 mètres de hauteur près de Verbier en Suisse.

Les derniers prototypes permettent d'atteindre une finesse de 4 (4 km horizontaux pour 1 km vertical de parcouru).

Jokke Sommer, Robert Pecnik, Gary Connery, Jeb Corliss, Loïc Jean Albert et Marc-André Denault sont parmi les personnalités du vol en wingsuit.

En 2014, le wingsuit-flyer norvégien Halvor Angvik participe au documentaire autrichien Attention - A Life in Extremes.

Liste non-exhaustive

• Alien Suits (Usa)
• Tony Suit Wingsuits (Usa)
• Intrudair (Hongrie)
• Phoenix Fly (Croatie)
• S-Fly (France)
• Birdman
• Squirrel

Le wingsuit est considérée comme un sport à risque, surtout lors de la pratique en montagne. Il y a eu 5 morts entre janvier et août 2016 dans les Alpes, dont Alexander Polli (à 31 ans), une des stars de la discipline[21], et un sixième s'est tué début octobre à Chamonix après n'avoir pas réussi à ouvrir son parachute[22]. La discipline compte une vingtaine de morts par an en moyenne, mais il faut relativiser par rapport au nombre de pratiquants[23].

Dans un premier temps, c'est le cinéma qui montre quelques wingsuits. En 1969, le film Les parachutistes arrivent met en scène des parachutistes équipés de tenues semblables à des wingsuits. Le thème ne sera plus abordé avant qu'en 2003, dans le film Lara Croft Tomb Raider, le berceau de la vie, Lara Croft et Terry Sheridan sautent d'un immeuble en wingsuits pour échapper à un groupe de tueurs. En 2005 dans Batman Begins (Batman : Le Commencement), Bruce Wayne s'équipe d'une combinaison semblable à une wingsuit.

À partir des années 2010, la wingsuit sera plus présente tant au cinéma que dans les jeux vidéo.

Le film Transformers 3 : La Face cachée de la Lune met en scène une unité spéciale de l'armée sautant d'un V-22 Osprey, puis volant entre des gratte-ciels de Chicago, poursuivie par des chasseurs Decepticons. La scène a été filmée par des cascadeurs habillés de wingsuits et portant des caméras sur leur tête[24]. La même année, Salman Khan réalise un vol en wingsuit pour une publicité de Mountain Dew[25].

Des jeux permettent directement d'utiliser des wingsuits, comme le jeu de snowboard SSX, Far Cry 3, Far Cry 4, Call of Duty: Black Ops II, Just Cause 3, Just Cause 4 et Steep.

Le film After Earth de M. Night Shyamalan contient une scène où l'acteur Jaden Smith effectue un BASE jump en wingsuit du haut d'une falaise, avant d'être pourchassé par un oiseau de proie.

Dans le film Point Break (sorti en France en 2016) , Johnny Utah (Luke Bracey) saute en wingsuit avec Bodhi (Edgar Ramirez) pour une descente en vol de proximité. On y retrouve les plus longues séquences en wingsuit du cinéma. Plus de 60 sauts ont été nécessaires pour le montage[26].

Dans le film The Batman, le personnage principal utilise un wingsuit pour s'enfuir en sautant du toit d'un immeuble.

Le vol de proximité est une discipline liée à la wingsuit qui consiste à longer les montagnes en wingsuit. Loïc Jean-Albert est le précurseur de cette discipline.

L'apnéiste Pierre Frolla a développé une combinaison[27] appelée Oceanwings sur le concept du wingsuit, pour faire un vol mais sous l'eau[28]. Le wingsuit aquatique grâce à sa forme d'aile permet de s’immerger de longues minutes, en apnée, de saisir les courants ascendants ou descendants dans l'eau pour parcourir très longues distances en apnée, sans palmer, donc sans effort[29].