Walter Matthau

Matthau est né dans le Lower East Side à New York, le 1^er octobre 1920. Il est le fils de Rose, née Berolsky (immigrée juive de Lituanie), qui travaillait dans un petit atelier de vêtements, et de Milton Matthow, électricien et colporteur (également juif, immigré de Russie). Raffolant des farces, Walter Matthau a lancé des rumeurs que son nom était à l'origine Matuschanskayasky et son deuxième prénom, Foghorn.

Jeune, il participe à des camps d'été de la communauté juive, où il joue des spectacles mis en scène chaque semaine. Élève du lycée Seward Park High School, Walter Matthau doit travailler et a eu une brève carrière de caissier et de vendeur de soda au Yiddish Theater District. Il y fait parfois de la figuration pour 50 cents la soirée. Il aime rappeler qu'il a débuté à Broadway comme doublure d'un acteur qui jouait alors un archevêque dans Anne des mille jours (la pièce de Maxwell Anderson, 1948). Plus tard, il devient entraîneur dans les salles de boxe.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Walter Matthau sert comme décrypteur dans l'armée de l'air.

Après des années sur les planches, il débute au cinéma dans le film dirigé par Burt Lancaster, L'Homme du Kentucky, où il joue le fourbe rival de la vedette, Bodine le tavernier. Le rôle est secondaire mais déjà d'une certaine épaisseur. Par la suite, il en incarne de semblables dans La Rivière de nos amours, Derrière le miroir, Bagarres au King Créole, oscillant entre l'ami de la famille fumeur de pipe et le méchant. Dans Les Liaisons secrètes, il passe même de l'un à l'autre.

Walter Matthau est principalement connu pour avoir formé un duo mémorable avec Jack Lemmon ; leur collaboration donne neuf films[2].

Vie personnelle

Walter Matthau dans Hello, Dolly!, 1969

Walter Matthau se marie avec Grace Geraldine Johnson en 1948, qui lui donne deux enfants prénommés David et Jenny. Ils divorcent en 1958. En 1959, il se remarie avec l'actrice Carol Grace dont il a un fils, Charles Matthau. Elle partagera sa vie jusqu'à sa mort.

Victime d'un premier infarctus en 1966 pendant le tournage de La Grande Combine, il subit un double pontage en 1976. Il est atteint d'une pneumonie en 1998 qui l'oblige à passer deux mois à l'hôpital. Il meurt d'une seconde crise cardiaque le 1^er juillet 2000, trois mois avant son 80^e anniversaire.

En 1959, Walter réalise son unique film Gangster Story (Inédit en France). Walter, dans le rôle de Jack Martin, gangster en cavale, braque une banque d'une petite ville. Il se retrouve poursuivi non seulement par la police mais aussi par les criminels locaux, furieux de son coup sur leur territoire et qui veulent leur part du butin.

• 1966 : Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour La Grande Combine
• 1966 : Laurel d'Or du meilleur second rôle masculin pour La Grande Combine
• 1967 : Laurel d’Or du meilleur rôle masculin pour Drôle de couple
• 1972 : BAFTA du meilleur acteur pour Peter et Tillie
• 1973 : BAFTA du meilleur acteur pour Tuez Charley Varrick !
• 1993 : Prix pour l'ensemble de sa carrière à la Convention ShoWest
• 1997 : Prix pour l'ensemble de sa carrière aux American Comedy Awards

• Il était sergent dans l'armée de l'air en même temps que James Stewart, qui était officier.
• Il fumait trois paquets de cigarettes par jour.
• Grand joueur, il lui arrivait de flamber ses cachets au poker ou aux courses. Une anecdote raconte qu'au début de sa carrière il mit trois ans à rembourser ses bookmakers, après avoir perdu 183 000 dollars à parier sur la pré-saison du base-ball.
• À propos de Jack Lemmon : « C'est simple : lui il est courtaud et moche, moi grand et sexy. Quand j'étais jeune et que je buvais encore du cherry-cola, on me prenait pour un thermomètre. »
• Dans le JFK d'Oliver Stone (1991), Lemmon et Matthau jouent dans le film, mais n'ont pas de scène ensemble.
• Jack Lemmon a joué avec Walter Matthau dans une pièce de théâtre (Juno and the Paycock) en 1974.