Willibrord d'Utrecht

Son père, nommé Wilgils, est dépeint par Alcuin comme un saxon de Northumbrie. Récemment converti au christianisme, Wilgils envoie son fils recevoir une éducation chrétienne à l'abbaye de Rippon, alors dirigée par Wilfrid d'York (futur saint).

Devenu moine Bénédictin, il est ordonné prêtre et se rend en Irlande pour parfaire son éducation monastique et intellectuelle pendant une douzaine d'années, à l'abbaye de Rathmelsigi.

En 690, il est envoyé en Frise, territoire récemment acquis par les Francs mérovingiens, pour y œuvrer à l'évangélisation de la population.

Willibrord est à l'origine de l'histoire de Gravelines (laquelle ne commence réellement qu'en 800 après l'assèchement du Blootland). Une chapelle placée sous le patronage du saint y est construite, à l'endroit où il est réputé avoir débarqué après avoir traversé la Manche. L'actuelle église dédiée à saint Willibrord fut édifiée en 1598 puis reconstruite au XIX^e siècle. Willibrord est connu à Gravelines comme évêque anglo-saxon venu évangéliser la Flandre.

Statue moderne du saint, à Echternach

Willibrord se rend à Rome pour recevoir la bénédiction pontificale, puis parcourt un vaste territoire correspondant à la moitié la plus maritime des Pays-Bas actuels. Lors d'un second voyage à Rome, il est consacré évêque missionnaire le 21 novembre 695 dans l'église de Sainte-Cécile du Trastevere à Rome. Il décide de fixer son siège épiscopal à Utrecht, puis il parcourt la Frise orientale jusqu'au territoire des Danois.

Au Danemark, il ne réussit à convertir que trente enfants qu'il est obligé de ramener avec lui pour leur épargner un martyre certain. Il était l'ami de saint Lambert de Maastricht et les deux saints évêques se rencontraient périodiquement. Son crâne est exposé dans une église d'Aix-la-Chapelle.

Il mourut le 7 novembre 739 à l’abbaye d’Echternach où il fut enterré selon son désir. Son tombeau fut souvent fréquenté par des pèlerins et la petite église mérovingienne a dû être remplacée vers l'année 800 par une église à trois nefs d'une longueur de plus de 60 mètres.[1]

L'abbé Thiofrid et Alcuin ont rédigé des biographies à son sujet qui ont contribué à répandre la renommée du saint.

Le sarcophage de Saint Willibrord, à l'abbaye d'Echternach.

Willibrord est le saint patron des Pays-Bas, des Frisons et des enfants épileptiques.

Chaque mardi de Pentecôte, la Procession dansante d'Echternach rend hommage à l'apôtre du Benelux.

Saint Willibrord est représenté habituellement en évêque, avec les attributs de sa condition, mais parfois aussi en abbé.

Souvent associé à Boniface de Mayence, il s'en distingue parce qu'il est représenté imberbe.

• Fraubillenkreuz : un menhir qui aurait été sculpté en forme de croix par Willibrord.