Saxons

Restitution d'une maison saxonne de l'époque mérovingienne, Freilichtmuseum Oerlinghausen, Westphalie du nord.

Les villages saxons correspondent plutôt à des hameaux, les plus grands ne dépassant pas quelques centaines d'habitants. Les maisons sont des huttes fabriquées en bois avec un toit de chaume, d'une seule pièce où tout le monde se retrouve pour cuisiner, manger et dormir. Les maisons sont construites face au soleil pour avoir le plus de chaleur et de lumière possible. Ce type d'habitat correspond à une économie de subsistance précaire, expliquant aussi la « piraterie » signalée par les auteurs antiques.

En 569, les Lombards accompagnés d'éléments saxons s'avancent en Italie sous la conduite d'Alboïn et s'y installent[9]. En 572, des Saxons se lancent dans une série de raids jusqu'en Provence, sur Stablo (aujourd'hui Estoublon). Cependant, du fait de leurs divisions internes, ils peuvent être vaincus par un général gallo-franc du nom d'Eunius Mummolus. Après leur défaite, ils réussissent à négocier un traité qui leur donne le droit de se fixer en Austrasie avec femmes et enfants[10]. Ils rassemblent leurs familles et repartent pour la Gaule, séparés en deux groupes distincts dès 573. L'un se fraie un chemin par Nice et l'autre par Embrun et ils assurent leur jonction à Avignon, ville qu'ils pillent, ainsi que sa région. De nouveau Mummolus se porte au-devant d'eux et leur bloque la route pour traverser le Rhône. Il les force à payer tribut pour les dommages qu'ils ont causés, s'ils veulent être autorisés à pénétrer en Austrasie. Cependant, ces événements ne sont rapportés que par des sources antiques et ne sont pas confirmés par des découvertes archéologiques. Au contraire, l'archéologie et la toponymie ont mis en évidence de nombreuses traces de leur présence en Gaule du nord et de l'ouest jusqu'en Charente.

Un roi Saxon du nom d'Eadwacer aurait conquis Angers en 463, avant d'en être chassé par Childéric I^er et les Francs saliens, alliés de l'Empire.

Cependant, certains se sont déjà installés sur le « littoral saxon », comme le montrent bien les plus anciennes tombes de la nécropole de Vron (Somme), qu'on peut dater du IV^e siècle. En outre, la notitia dignitatum mentionne le tribunus cohortis primae novae Armoricanae, Grannona in litore Saxonico. La localisation de ce « Grannona » est incertaine et fait toujours débat parmi les spécialistes. Un certain nombre d'entre eux voient dans Granville (Manche), un candidat possible, surtout dans la mesure où certaines cartes emploient le terme Grannonu pour la désigner. D'autres ont proposé Graignes (Manche, Grania 1109) ou encore Guernesey (Greneroi XI^e siècle), car on y retrouve ce même élément Gran-[11]. La notitia dignitatum n'explique cependant pas, l'origine des soldats « romains » qui s'y trouvaient stationnés. Une localisation à Graignes présente l'avantage d'une relative proximité avec Bayeux, où Grégoire de Tours évoque par ailleurs les Saxones Bajocassini (les Saxons du Bessin)[12]. C'est pourquoi, Port-en-Bessin, situé à côté de Huppain, correspond peut-être encore mieux à Grannona.

Ces Saxons sont probablement des lètes au service de Rome à l'origine, originaires de Basse-Saxe et du Schleswig-Holstein. Ils deviennent des sujets de Clovis à la fin du V^e siècle. Entre le V^e siècle et VII^e siècle, ces communautés entrent en contact avec les Anglo-Saxons de Bretagne insulaire et des échanges culturels et démographiques interviennent[13]. Ils entretiennent une armée permanente, utilisée par le pouvoir mérovingien en cas de besoin. Pourtant, ils se montrent inefficaces contre les Bretons de Waroch en 579[14]. Frédégonde les utilise contre Gontran, conjointement à ces mêmes Bretons dix ans plus tard[15]. En 626 encore, Dagobert I^er les envoie combattre les Vascons (ancêtres des Basques), et c'est à cette occasion qu'un des leurs, Aighinan, aurait été fait Dux Vasconiae « Duc de Vasconie »[16].

En 843 et 846 sous le roi Charles le Chauve, des documents officiels mentionnent encore l'existence d'un pagus appelé Otlinga Saxonia dans la région du Bessin. Le sens du terme Otlinga nous échappe. La toponymie du Bessin et de la Campagne de Caen nous offrent des exemples possibles de noms de lieux d'origine saxonne, par exemple : Cottun (Coltun 1035 - 1037[17] ; Cola 's "town", anglais -ton cf. Colton). Cependant, c'est le seul dans l'actuelle Normandie, comparé aux nombreux villages aux noms d'origine saxonne en -thun du Boulonnais comme Alincthun, Verlincthun, Pelingthun, etc. qui sont l'expression avec différents autres toponymes d'une importante colonisation de cette région par les Saxons ou les Anglo-Saxons. Une comparaison des noms en -ham / -hem (anglo-saxon hām > home cf. hameau) présents dans le Bessin et le Boulonnais est plus probante[18] et ils n'apparaissent bien sous la forme d'une finale qu'uniquement dans l'actuel département du Calvados, ce qui conforte l'hypothèse d'une origine saxonne. Il s'agit par exemple de Ouistreham (Oistreham 1086), Étréham (Oesterham 1350 ?), Huppain (*Hubbehain ; Hubba 's "ham"), Surrain (Surrehain XI^e siècle), etc. Ailleurs en Normandie, les exemples en -ham sont douteux, par exemple Canehan (Seine-Maritime, Kenehan 1030 / Canaan 1030 - 1035) peut représenter un biblique Canaan[19] ou Grohan (Eure). L'extension toponymique plus tardive du diminutif hamel dans cette province, sans commune mesure ailleurs, et du nom de famille conjoint n'y sont certainement pas étrangers[20]^,[21].

Pourtant, « les premières traces archéologiques de communautés saxonnes sur les rives sud de la Manche remontent » beaucoup plus loin, « à la fin du IV^e siècle » (≈ 370), comme le montrent les fouilles archéologiques sur le site de Vron en Picardie. « Il s’agit sans doute au début, d’une installation réalisée à l’initiative du pouvoir romain pour la défense des côtes dans le cadre du litus Saxonicum. Ces Saxons du Ponthieu conservent leurs spécificités culturelles, enrichies par des apports venus de Germanie du Nord et du Sud de l’Angleterre (anglo-saxonne) jusqu’à la première moitié du VI^e siècle. En Basse-Normandie, c’est à partir du milieu du V^e siècle que l’on peut dater les premières implantations saxonnes grâce à l’étude de neuf nécropoles » (Réville, Vierville-sur-Mer, Ifs, Bénouville, Frénouville, Giverville, Hérouvillette, Sannerville, Lisieux). « La présence archéologique des Saxons perdure ici jusqu’à la fin du VII^e siècle », ensuite ils se fondent dans la population. « En dehors des pôles du nord de la Bresle (Ponthieu et Boulonnais) et du sud ouest de la Seine le long des côtes de la Manche, la présence saxonne est suggérée encore par des découvertes isolées, comme à Muids (Eure) »[22], ou encore beaucoup plus loin dans le sud ouest à Herpes (Charente) qui se signale par la découverte dans une nécropole plus importante, d'objets anglo-saxons, sans que l'on puisse dire s'ils sont le fruit ou non de simples échanges commerciaux.

Broche disque bosselée légèrement convexe en tôle d'argent avec incrustation d'or et ornement de niello. Le décor zoomorphe est profondément sculpté et percé pour donner un effet ajouré. Style Trewhiddle. British Museum. Milieu du IX^e siècle

Une partie d'entre eux, ainsi que des Angles, des Jutes et des Frisons, envahirent la Grande-Bretagne au début du Moyen Âge.

Selon la tradition anglaise, ainsi que le rapporte Bède le Vénérable, les premiers d'entre eux auraient été dirigés par deux frères, Hengist et Horsa, et seraient venus à l'instigation du roi breton Vortigern, vers 450, afin de défendre l'île de Bretagne contre les Pictes, une peuplade indigène non romanisée. L'archéologie, quant à elle, atteste la présence de mercenaires germaniques aux alentours de Londres dès les premières années du V^e siècle.

Quoi qu'il en soit, l'arrivée des Saxons et les troubles politiques relatifs au morcellement de la Bretagne romaine en de nombreux royaumes résultèrent en une période sombre, que l'historiographie anglaise a enregistrée sous le nom de Dark Ages (littéralement, « âges sombres »). Un dépeuplement massif, lié aux calamités de la guerre et aux épidémies, semble également avoir favorisé la germanisation de l'ancienne province romaine au V^e siècle.

Sans doute dès le VI^e siècle, les Saxons constituent quatre royaumes au sud de l'île : l'Essex, le Sussex, et le Wessex (respectivement terres saxonnes de l'Est, du Sud et de l'Ouest) ainsi que le Middlesex, plus éphémère puisqu'il fut annexé à la terre des Angles, l'Angleterre (Englalånd > England). Dans l'ensemble, les Saxons montrent également une résistance assez forte au Christianisme, alors en plein essor dans le royaume de Kent au début du VII^e siècle sous l'influence du missionnaire romain Paulinus.

Si dès le VII^e siècle, la présence de Bretwaldas, sortes de « sur-rois », est attestée parmi les Anglo-Saxons de Grande-Bretagne. C'est seulement au X^e siècle qu'une dynastie saxonne, à savoir celle de Wessex, s'impose finalement sur l'île sous le règne d'Alfred le Grand, pour une courte période jusqu'à l'invasion normande.

La langue des Saxons donne naissance au vieil anglais, remplaçant dans une grande partie des îles britanniques les anciens dialectes celtiques.

Armes saxonnes exhumées à Liebenau, Musée de Nienburg

La majorité des Saxons demeure cependant sur le continent, formant encore une nation païenne au VIII^e siècle, en dépit des efforts des missionnaires anglo-saxons. Nombre de ces derniers, en effet, viennent sur le continent, majoritairement de Northumbrie, et professent leur foi en Germanie dans l'espoir de convertir leurs frères, notamment Willibrord (657 ? – 738 ?), Boniface (680 – 755) ou Lébuin (mort vers 775), qui évangélisent les Frisons.

Les Saxons sont considérés à l'époque comme des barbares et des guerriers intraitables. La Saxe est un petit pays au Nord du royaume, forestier et marécageux, ce qui peut être une des raisons pour lesquelles les Saxons lancent souvent des raids meurtriers dans les régions de la Hesse et de la Thuringe. Quatre nations se partagent la Saxe : les Westphales (du Rhin à la Weser), les Angrivariens (à l’est), les Nordalbingiens (au nord) et les Ostphaliens venus du massif du Hartz.

La guerre de Charlemagne contre ce peuple dure trente-trois ans. L’attaque des Angrivariens, qui transforment la basilique de Fritzlar en écurie pour leurs chevaux, en constitue l'élément déclencheur. Charles associe très rapidement politique et religion. Il fait en effet œuvre de conquête, mais aussi œuvre de missionnaire en désirant convertir les Saxons païens.

En 772, après avoir pris la citadelle d’Eresburg, Charlemagne fait abattre leur idole, Irminsul, certainement un frêne immense recouvert de talismans. Ce lieu rassemble alors le butin des razzias saxonnes. Dès lors les Saxons négocient, promettent de ne plus envahir les marches du royaume franc et fournissent aussi des otages.

En 774, Charlemagne, occupé à guerroyer en Italie, les Saxons en profitent pour reprendre les hostilités. La riposte est terrible : les soldats envoyés par Charlemagne se déchaînent et laissent la Saxe exsangue mais encore insoumise.

Ary Scheffer, Charlemagne reçoit la soumission de Widukind à Paderborn, (1840).

En 776, les Saxons promettent de se soumettre et de se convertir au christianisme.

En 780, Charlemagne renverse à Harzburg (en) une idole saxonne, Krodo.

En 782, un soulèvement général conduit par Widukind, considéré encore aujourd'hui en Allemagne comme grand héros, conduit Charlemagne à faire exécuter 4 500 révoltés en guise de représailles.

En 784, le roi des Francs lance une nouvelle campagne mais cette fois-ci hiverne sur place, ce qui rompt avec la tradition de l'époque qui voulait que l'on ne se batte pas à la mauvaise saison et que l'on attende le printemps.

En 785, Widukind se soumet et est baptisé à Attigny. Le premier capitulaire saxon est édicté : De partibus saxoniae.

En 793, nouvelle révolte suivie par une nouvelle campagne de Charlemagne, en 794, en Frise et en Saxe.

En 797, Charlemagne hiverne au camp de Herstel. Annexion de la Saxe au Regnum Francorum. Second capitulaire saxon qui introduit une égalité progressive entre Francs et Saxons.

À partir de 799, déportation massive des Saxons (en Flandre et Brabant), remplacés par des Francs pour éviter de nouvelles révoltes. « Charlemagne, en mêlant les Saxons et les Flamants, d'un diable en a fait deux » est devenu un adage sous Philippe IV le Bel et Philippe VI de Valois.

En 803, conclusion de la paix de Salz.

Retour sur les capitulaires

Widukind maîtrisé, il ne reste plus qu'à soumettre définitivement et convertir son peuple. Charlemagne choisit alors d'imposer son pouvoir par la peur. Il rédige donc, en 785, le capitulaire qui vise à organiser la conversion de force. Ce texte de loi contient aussi une longue liste de punitions, un durcissement des sanctions s'opère et la sentence de mort est retrouvée très souvent. Le choix est simple pour les Saxons : la conversion ou la mort. Néanmoins le capitulaire ne se prononce pas en ce qui concerne le mariage, le contrat, les héritages…

En 796, Alcuin conseille à Charlemagne la modération, de peur de voir apparaître de nouvelles révoltes. En octobre 797, Charlemagne met en pratique les sages conseils d'Alcuin en mettant en place un nouveau capitulaire. De simples amendes sont substituées à la peine de mort, les coutumes saxonnes sont mises par écrit et forment la loi des Saxons. La guerre de Saxe semble terminée. Pourtant le Nord de l'Elbe ne tombera qu'en 804. La Saxe est désormais un territoire Franc.

Les ducs de Saxe régnèrent sur l'Allemagne au X^e siècle, mais leur royaume fut démantelé en 1180.

La Maison de Saxe régna sur deux États : le royaume de Saxe puis la Thuringe, qui devint ultérieurement le duché de Saxe.

Par la suite, le duché de Saxe devint un « électorat de Saxe » dans l'Empire germanique, puis fut scindé en un duché et un électorat. Plusieurs duchés coexistèrent ensuite avec l'électorat : les duchés de Saxe-Cobourg, Saxe-Gotha-Altenbourg, Saxe-Lauenbourg, Saxe-Meiningen, Saxe-Weimar et Saxe-Hildburghausen.

Le territoire connu sous le nom de royaume de Saxe de 1806 à 1918, et qui se situe au sud-est de l'Allemagne, doit quant à lui son nom à l'acquisition du duché de Saxe par le margrave de Meissen en 1423 et se trouve en fait au-delà des terres saxonnes.