Wolf WR1

Jody Scheckter célébrant sa victoire au Grand Prix d'Argentine.

Le championnat du monde 1977 de Formule 1 débute par une tournée en Amérique du Sud avec une première manche du 7 au 9 janvier en Argentine sur le circuit Oscar Alfredo Galvez à Buenos Aires. Si la majorité des équipes attendent le retour en Europe pour aligner leurs nouvelles monoplaces, quatre écuries franchissent le pas dès la première manche : Ensign, Ligier et Lotus et Walter Wolf Racing dont la WR1 est la première monoplace[3]. L'ambiance sur le circuit est pesante à cause de l'instauration de la dictature militaire en Argentine un an plus tôt[5]. Certaines écuries reçoivent même des lettres anonymes menaçant d'enlèvements des pilotes[5].

Sous un soleil de plomb, l'écurie Walter Wolf Racing rate ses qualifications, Jody Scheckter, affecté par des problèmes de refroidissement, ne réalisant que le onzième temps, en 1 min 50 s 76, accusant plus de deux secondes de retard sur le poleman James Hunt (1 min 48 s 68)[3]^,[6].

Le dimanche, le départ de la course est donné sous une température de 34°[3]. Jody Scheckter prend un bon départ et pointe à la huitième place à l'issue du premier tour[3]. Il remonte petit à petit dans la zone des points (attribués aux six premiers) et au 31^e tour, après l'abandon du leader James Hunt, Scheckter se retrouve quatrième. Quatre tours plus tard, il dépasse Mario Andretti pour s'emparer de la troisième place. Devant Scheckter il ne reste plus que les deux pilotes de l'écurie Brabham-Alfa Romeo : Carlos Pace, le leader et John Watson, deuxième[3].

Au 41^e tour, John Watson abandonne à cause d'un problème de suspension. Au 48^e tour, Scheckter double Carlos Pace, qui rencontre des problèmes d'échappements, et s'empare de la tête de la course. À l'issue du 53^e et dernier tour, Scheckter franchit la ligne d'arrivée en vainqueur[3].

« La voiture n'était pas vraiment rapide. Mais il faisait vraiment très, très chaud, et tous les autres pilotes en ont souffert. Pace avait du mal à tenir sa trajectoire. Moi, j'ai toujours été très en forme. [...] J'ai tenu jusqu'à la fin, sans faiblir, et j'ai gagné[3]! »

— Jody Scheckter au sujet de victoire en Argentine

La victoire de Jody Scheckter, la cinquième de sa carrière depuis ses débuts en 1972 est un exploit retentissant car Walter Wolf Racing s'impose dès sa première course, ce qui ne s'était alors produit qu'à deux reprises : avec Alfa Romeo en 1950, lors du premier Grand Prix de l'histoire du championnat du monde de Formule 1 et en 1954, avec Mercedes au Grand Prix de France[3].

Après ce succès, Wolf et Scheckter espèrent confirmer lors de la deuxième manche de la saison, au Brésil, du 21 au 23 janvier. Mais comme en Argentine, Scheckter réalise de mauvaises qualifications, obtenant le 15^e temps (2 min 32 s 81) à plus de deux secondes et demie de la pole position de James Hunt en 2 min 30 s 11[7]. Lors de la course, Scheckter ne peut rééditer son exploit de la manche argentine : il abandonne dès le onzième tour à cause d'un problème moteur.

Pour la troisième manche de la saison, le 5 mars, en Afrique du Sud, sur le circuit de Kyalami, la WR1 et Scheckter retrouvent des couleurs d'autant plus qu'il s'agit du Grand Prix national du pilote sud-africain. Devant son public, Scheckter réalise le cinquième meilleur temps des qualifications (1 min 16 s 35) à moins d'une seconde du poleman James Hunt (1 min 15 s 96)[8].

Le dimanche, Scheckter répond aux attentes de son public en terminant deuxième d'une course marquée par le décès de Tom Pryce (au 22^e tour[9]), en résistant au retour de Patrick Depailler dans les derniers tours[10]. Fort de sa victoire en Argentine et de sa deuxième place à Kyalami, Scheckter occupe la tête du classement provisoire du championnat du monde des pilotes devant Niki Lauda et Carlos Reutemann[10].

L'accrochage entre Hunt et Reutemann au GP des États-Unis Ouest.

Fin mars, Scheckter participe à la Race of Champions de Brands Hatch, une épreuve hors-championnat, et se classe deuxième derrière James Hunt. Deux semaines plus tard, la saison reprend ses droits avec le GP des États-Unis Ouest sur le circuit urbain de Long Beach. Qualifié en troisième position, Scheckter réalise un excellent départ et vire en tête au premier virage. Derrière lui, un accrochage entre James Hunt et Carlos Reutemann lui permet de distancer ses poursuivants[11].

Solide leader de la course, Scheckter voit, petit à petit, Mario Andretti et Niki Lauda revenir sur ses talons. Au 65^e tour, la jonction est faîte et Scheckter, Andretti et Lauda sont roues dans roues. Scheckter résiste tant bien que mal d'autant plus que son pneu avant droit se dégonfle progressivement. À quatre tours de l'arrivée, son pneu est à l'agonie et, à l'abord de l'épingle de Queen's, le Sud-Africain freine tôt pour éviter la sortie de route ; Andretti plonge à l'intérieur et s'empare de la première place. Un tour plus tard, Scheckter s'incline face à Lauda et termine finalement troisième[11]. Au championnat du monde des pilotes, Scheckter et Lauda occupent les premières places, avec dix-neuf points chacun.

En Espagne, cinquième étape du championnat, Scheckter dispute la course avec la Wolf WR2 et monte sur la troisième marche du podium.

Scheckter, au premier plan, lors du départ du GP de Monaco.

La WR1 fait son retour dès le Grand Prix suivant, à Monaco. Profitant de son empâtement court, idéal sur ce tracé urbain, la WR1 permet à Jody Scheckter de réaliser le deuxième des qualifications ; pour la première fois, l'écurie Wolf Racing se hisse sur la première ligne d'un Grand Prix[12]. Le dimanche, lors de la course, Scheckter profite du mauvais départ du poleman John Watson pour prendre la tête. Dans les rues de la principauté, Scheckter résiste avec brio pendant quarante tours aux assauts de Watson puis, en fin de course, à ceux de Lauda. Le pilote sud-africain réalise même le meilleur tour en course, une première pour sa WR1 et son écurie[12]. Avec ce succès prestigieux, Scheckter remporte sa deuxième victoire de la saison et offre par la même occasion sa centième victoire en Formule 1 au moteur V8 Ford-Cosworth[12]. Cette victoire permet à Scheckter d'augmenter son avance au championnat du monde des pilotes avec 32 points contre 25 pour Lauda.

Après la victoire à Monaco, Scheckter et Wolf enchaînent les mauvais résultats avec quatre abandons consécutifs en Belgique, Suède, France et Grande-Bretagne. La WR1, alignée en Grande-Bretagne, cède sa place à la Wolf WR2 pour la manche suédoise et à la Wolf WR3 pour les épreuves belge, française et autrichienne

Scheckter pilote la WR2 en Allemagne et aux Pays-Bas terminant deuxième et troisième.

La WR1 fait son retour pour la quatorzième épreuve de la saison, en Italie, sur le circuit de Monza. L'ambiance est agitée, en coulisses, car Niki Lauda a officialisé son départ de la Scuderia Ferrari à l'issue de la saison et Wolf Racing tente de recruter le pilote autrichien ; ce dernier a toutefois déjà donné son accord à Brabham pour la saison 1978[13]. De son côté, Ferrari tente de débaucher Jody Scheckter mais celui-ci a un contrat ferme avec Walter Wolf pour 1978[13].

Sur la piste, Scheckter réalise le troisième meilleur temps des qualifications. Lors de la course, Scheckter prend le meilleur envol et vire en tête au premier virage. Il mène la course pendant neuf tours mais s'incline face à Mario Andretti lors du dixième. Au 24^e tour, Scheckter, trahi par son moteur, abandonne ; il ne peut désormais plus prétendre au titre de champion du monde[13].

Pour l'antépénultième course de la saison, aux États-Unis, Scheckter reprend le volant de la WR1 et termine troisième. L'avant-dernier Grand Prix de la saison se dispute au Canada, le pays de Walter Wolf. Scheckter, sur la WR1, est en retrait lors des qualifications avec le neuvième temps (1 min 13 s 435 contre 1 min 11 s 385 pour le poleman, Mario Andretti)[14]. Le dimanche, plus en verve, il remonte petit à petit : huitième après deux tours, il est cinquième après quinze tours puis deuxième après soixante-deux tours avec un tour de retard sur le leader, Mario Andretti. À deux tours de l'arrivée, victime d'un problème mécanique, Andretti doit repasser par les stands ; Scheckter remporter la course[15]. C'est la troisième victoire de la saison pour Scheckter et sa WR1, la dernière de ce modèle et de Wolf Racing.

Pour la dernière course de la saison, au Japon, Scheckter utilise la WR3 et termine dixième.

La Wolf WR1 lors d'une démonstration au Barber Motorsports Park en 2010.

Vice-champion du monde en titre, Jody Scheckter est à nouveau le seul pilote de l'écurie Wolf en 1978. Sur les seize épreuves du championnat, Jody Scheckter ne pilote la WR1 qu'à quatre reprises : au Brésil, en Afrique du Sud, à Monaco et en Belgique. S'il obtient une troisième place dans les rues de la Principauté, il abandonne lors des trois autres courses.

Pour les deux dernières courses de la saison, aux États-Unis et au Canada, Wolf Racing recrute un deuxième pilote, l'Américain Bobby Rahal, qui pilote déjà pour Wolf en championnat d'Europe de Formule 3. Pour cette tournée nord-américaine, Rahal utilise la WR5 mais lors des essais du Grand Prix du Canada, il effectue un tête-à-queue et endommage le fond plat de sa monoplace[16]. Son écurie n'a d'autre choix que de récupérer l'ancienne WR1 exposée dans le lobby d'un hôtel montréalais[16]^,[17]. Qualifié en vingtième position, Rahal abandonne au 21^e tour en raison d'un problème de distribution d'essence. C'est la dernière apparition de la WR1 lors d'un Grand Prix puisque, lors de la saison 1979, l'écurie Wolf utilise les modèles WR7, WR8 et WR9.

La WR1 de Jody Scheckter et de Bobby Rahal est désormais la propriété d'United Autosports qui s'est occupé de sa restauration et l'utilise régulièrement pour des démonstrations lors de divers événements[18]. La WR1 a ainsi remporté les deux manches du Grand Prix historique de Zolder en 2003[19].