UFO: Enemy Unknown

La tactique générale des aliens consiste à rallier progressivement les gouvernements de la Terre ; la partie est donc perdue quand les performances de X-COM sont considérées comme insuffisantes par les dirigeants de la planète, qui cessent donc de financer le projet, et elle est gagnée quand X-COM réussit à détruire le quartier général des extraterrestres.

Le jeu se divise en deux modules : le geoscape, qui permet le suivi global des activités sur Terre, et le battlescape, qui gère les combats au tour par tour entre les extraterrestres et les humains.

Ce module contient une interface graphique qui représente la Terre vue de l'espace et une autre qui permet de gérer les bases X-COM.

L'interface qui représente notre planète permet de suivre tout ce qui y survient (trajets des ovnis ou des appareils X-COM, missions potentielles, localisation des bases). Sur le côté droit, des boutons permettent d'accéder aux écrans de gestion des bases X-COM, aux graphiques statistiques qui résument les activités et les financements de X-COM, et à une encyclopédie appelée « UFOpédia » où figurent les connaissances accumulées par l'organisation ; d'autres boutons permettent d'accélérer le défilement du temps par intervalles de 5 secondes, de 1, 5 ou 30 minutes, de 1 heure, ou de 1 journée.

L'interface qui représente les bases X-COM permet au joueur de construire des installations (habitations, hangars, laboratoires, ateliers, entrepôts, prisons pour aliens, défenses contre les ovnis, radars), d'organiser ses équipes (combattants, savants, ingénieurs) et leurs priorités, de gérer ses stocks de matériel, de transférer des objets ou du personnel entre les bases, et d'assigner ses soldats aux navettes de transport qui les conduiront vers leurs missions de combat.

Les premiers aliens rencontrés dans le jeu, les Sectoïdes, ressemblent fortement aux Petits-Gris.

Cette interface, où le terrain est représenté en perspective isométrique, permet de simuler les combats tactiques entre X-COM et les extraterrestres. Avant de commencer, le joueur équipe ses soldats avec le matériel emporté dans l'appareil de transport de troupes. Et puis la mission se déroule en tours successifs, jusqu'à élimination totale des aliens ou des terriens, ou jusqu'à la retraite stratégique de l'équipe X-COM.

Les missions sont de plusieurs types : intervention sur un site de crash d'ovni, attaque d'une base extraterrestre, défense d'une base X-COM, riposte à une action terroriste extraterrestre, etc. Chaque mission se déroule dans un lieu construit par le moteur de jeu à partir d'un ensemble de structures simples ; les décors restent néanmoins diversifiés (jungle, désert, forêt, ferme, vaisseau spatial, ville, bâtiment à plusieurs étages), et tous les éléments peuvent être détruits pendant le combat. L'apparition des races extraterrestres[2] est organisée de façon à offrir une difficulté croissante en cours de partie (certaines espèces peuvent prendre le contrôle de l'esprit d'un soldat du joueur, d'autres peuvent métamorphoser des humains en créatures hostiles, d'autres peuvent voler).

Chaque combattant possède un nom et un prénom, un grade, un palmarès (nombre de missions et de tués), et des caractéristiques chiffrées : unités de temps, résistance (toutes les actions — marcher, se baisser, tirer, armer une grenade... — consomment des unités de temps et la plupart altèrent la résistance), santé (l'unité meurt si elle atteint 0), courage (les unités peuvent paniquer, et lâcher toutes leurs armes ou s'enfuir ou tirer dans toutes les directions), réactions (c'est-à-dire : réflexes), précision au tir, précision au lancer, force ; deux caractéristiques supplémentaires seront révélées en cours de partie : capacité d'attaque psionique (pour altérer le courage d'un ennemi, voire en prendre le contrôle) et résistance aux attaques psioniques.

Les armes de poing ou d'épaule disposent de plusieurs modes de tir : le « tir instantané » est un coup de feu unique, nécessitant peu d'unités de temps ; le « tir visé » est un tir plus précis, mais plus couteux ; enfin, certaines armes disposent d'un « tir auto », qui déclenche une salve de trois coups assez peu précis. Un combattant peut garder des unités de temps en réserve pour réaliser un « tir réflexe » sur les ennemis qu'il verra agir pendant leur tour de jeu. Pour pallier la visibilité réduite des combats de nuit, le joueur peut lancer des systèmes d'éclairages ou provoquer des feux grâce à des projectiles incendiaires.

Les soldats s'améliorent mission après mission et peuvent obtenir des promotions (les plus gradés sont souvent ceux qui ont tué le plus d'ennemis). Le matériel extraterrestre trouvé sur les lieux de l'affrontement est ramené à la base d'attache de l'équipe d'intervention pour être étudié par les scientifiques ou, si les recherches ont déjà abouti, réutilisé par les terriens ; les éventuels prisonniers peuvent être interrogés.

Version ZX Spectrum de Laser Squad.

Au départ, Julian Gollop et Mythos Games conçoivent leur projet comme une suite de Laser Squad (un jeu tactique de 1988)[3] avec des graphismes améliorés grâce à l'utilisation de la 3D isométrique, dans un style similaire à celui de Populous[4] ; la première version de démonstration présentée en 1991 consiste donc en un jeu relativement simple appelé Laser Squad 2 (ou Laser Squad II) fonctionnant sur Atari ST. Les frères Julian et Nick Gollop approchent de nombreux éditeurs, dont Krisalis ou Domark, avant de signer un accord avec MicroProse[3]^,[5].

Bien que satisfait de ce contrat, Julian Gollop s'inquiète des modifications que l'éditeur pourrait imposer aux développeurs, ce qui provoque de nombreuses discussions : Julian explique que MicroProse n'avait pas toujours compris certains concepts et qu'il avait été difficile de convaincre les concepteurs, les producteurs ou les chefs de projet de l'éditeur[3].

Les remarques de MicroProse mènent à de nombreuses modifications. Par exemple, c'est MicroProse qui suggère le thème des ovnis à Mythos Games[6] ou qui incite à enrichir le jeu d'éléments de gestion à grande échelle, comme dans Civilization. Le cadre du jeu s'étend donc à la Terre et les développeurs intègrent des éléments stratégiques liés à la capacité de récupérer et de reproduire les technologies extraterrestres[3].

Le développement du jeu a failli être annulé à deux reprises, d'abord à cause des difficultés financières de la société, puis sous la pression de Spectrum HoloByte après que cette société a acheté à Bill Stealey ses parts de MicroProse[4].

Le jeu est finalement terminé et publié en mars 1994[3].

L’équipe de développement s'est en partie inspirée d'une série anglaise des années 1970 appelée UFO, en reprenant notamment les idées d’une organisation luttant contre les ovnis et d'aliens dotés de pouvoirs psioniques[3]^,[5]^,[7].

L’idée de permettre au joueur de récupérer les technologies extraterrestres est issue d'un livre de Bob Lazar, dans lequel il décrit son supposé travail de récupération des technologies aliennes dans la zone 51[5].

L'éventualité que les gouvernements puissent conspirer avec l'envahisseur est tirée du livre Alien Liaison, écrit par Timothy Good et publié en 1991[3].

Julian Gollop et son équipe ont beaucoup insisté auprès de MicroProse pour que les Sectoïdes ressemblent aux aliens popularisés par plusieurs histoires fantastiques américaines, par exemple comme celle du livre de Whitley Strieber, Communion (en)[7].