Zeeland (paquebot de 1901)

Le Vaderland est le jumeau du Zeeland.

Le Zeeland est construit aux côtés de son sister-ship, le Vaderland (qui le précède de quelques mois), dans les chantiers John Brown & Company de Clydebank. Sa construction s'inscrit dans un plan des dirigeants de la Red Star Line qui ont décidé en 1899 de moderniser leur flotte afin de reconquérir la clientèle de première classe sur l'Atlantique Nord. Outre ces deux navires, deux autres faux-jumeaux sont construits aux États-Unis, le Kroonland et le Finland[1]. Le Zeeland est lancé le 24 novembre 1900, devenant le plus gros navire de la Red Star[2]. Après des essais fructueux les 4 et 5 avril 1901, le paquebot prend la mer pour Anvers, d'où il entame son voyage inaugural le 13 avril suivant, à destination de New York. Dans les années qui suivent, l'organisation de la Red Star Line se complexifie : si la compagnie est belge, elle appartient à un ensemble plus vaste britannique (l'International Navigation Company), qui intègre lui-même le trust du financier américain John Pierpont Morgan en 1902, l'International Mercantile Marine Co. (IMM). L'appartenance des navires en devient très variable, et le Zeeland arbore tantôt le pavillon britannique, tantôt le pavillon belge. Dans ses premières années, il lui arrive par ailleurs de servir ponctuellement l'American Line en remplacement de son New York[3].

À partir de 1902, la Red Star dispose de ses quatre navires et peut assurer un service transatlantique régulier. En 1907, elle récupère un navire de la White Star Line qui devient le Gothland, puis met en service en 1909 le Lapland. Certains navires deviennent alors surnuméraires[3]. La carrière du Zeeland est par ailleurs troublée en 1909 par une collision au large de Douvres avec un vapeur, le Hartpool : les deux navires sont considérés comme fautifs et sont sérieusement endommagés. Le 11 avril 1910, le Zeeland devenu inutile est prêté à la White Star, autre compagnie de l'IMM, qui doit remplacer le Republic récemment perdu. Il sert alors sur la ligne de Liverpool à New York, et à Boston durant la morte saison[2]. Dès septembre 1911, suivant l'entrée en service de l'Olympic, le Zeeland retrouve sa compagnie et sa ligne d'origine[4].

En 1927, le Minnesota transporte des troupes aux côtés du Megantic.

Les débuts de la Première Guerre mondiale sont malheureux pour la Belgique, envahie par l'Allemagne. Peu avant le début du conflit, le Zeeland a été victime d'une collision avec le Missouri, de l'Atlantic Transport Line, en juillet 1914[2]. Au mois de septembre suivant, le port d'Anvers n'étant plus accessible, le Zeeland et le Vaderland passent sous le contrôle de la White Star Line qui les utilise dans un premier temps à destination de New York, puis rapidement sur la ligne du Canada[5]. De juin 1915 à août 1916, le navire est saisi par le gouvernement qui l'utilise pour des missions de transport de troupes. Peu avant, en février, il a été renommé Northland (et son jumeau Southland), soit pour éviter la consonance germanique de son nom[2], soit pour éviter toute confusion avec un autre navire de la White Star, le Zealandic[6]. D'août 1916 à mars 1917, il retrouve la ligne canadienne et le service civil, afin d'être de nouveau réquisitionné, dans le cadre du Liner Requisition Scheme. Durant les deux années qui suivent, il transporte des troupes et du matériel, d'abord vers le front, puis pour ramener les soldats chez eux. Souvent surchargé, il s'attire les critiques des troupes transportées[7].

Le navire est retiré du service en 1919, et subit une refonte nécessaire après son service de guerre, d'abord à Liverpool puis à Belfast. Converti à la chauffe au mazout, plus économique, il retrouve la Red Star Line et sa ligne d'origine, ainsi que son nom de Zeeland, en août 1920[2]^,[8]. Le Zeeland est cependant un navire ancien et il doit subir une refonte en 1923, pour concentrer ses installations sur la conquête de la classe touristes, aux attentes plus modestes que sa clientèle d'origine. La même année, il sert un temps de concert avec le St. Paul, vieux navire de l'American Line. Les incidents se multiplient : il est une fois victime d'une collision avec un voilier danois, à Anvers, une autre fois retardé durablement par une grève des trains belges... En 1926, le navire n'apporte plus satisfaction à la compagnie[7].

C'est ainsi que le navire est transféré en janvier 1927 à l'Atlantic Transport Line, autre compagnie de l'IMM qui le renomme Minnesota. Cependant, avant d'effectuer sa première traversée transatlantique, il est réquisitionné par le gouvernement britannique, aux côtés du Megantic, pour transporter un millier de soldats à Shanghai afin de défendre les intérêts britanniques en Chine. Le navire effectue au départ de Londres une traversée qui constitue vraisemblablement un record de vitesse[7]. En avril, il commence sa carrière pour sa nouvelle compagnie entre Londres et New York, aux côtés du Minnewaska, permettant à l'Atlantic Transport Line d'assurer un service hebdomadaire[9]. En octobre 1929, il termine cependant sa dernière traversée et est vendu peu après au démolisseur Thos. W. Ward. Il est démantelé l'année suivante à Inverkeithing[7].

• (en) Roy Anderson, White Star, T. Stephenson & Sons Ltd, 1964, 236 p.
• (en) Richard de Kerbrech, Ships of the White Star Line, Ian Allan Publishing, 2009, 240 p. (ISBN 978-0-7110-3366-5)
• (en) Duncan Haws, Merchant Fleets : White Star Line, TCL Publications, 1990, 104 p. (ISBN 0-946378-16-9)

• Red Star Line
• White Star Line
• Atlantic Transport Line

• (en) « Titanic » and Other White Star Ships, site consacré à la White Star Line avec une liste de navires
• (en) Titanic-Titanic.com, site de référence sur le Titanic contenant des pages sur la plupart des navires de la compagnie

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