Zerakhia Halevi Gerondi

Zerakhia est né dans la famille Izhari de Gérone, composé de rabbins et érudits respectés : son père est Isaac Ha-Levi, un érudit talmudique de Provence, et le fils de Zerachiah Ha-Levi, son homonyme. L'aîné Zérachia est le fils de Shem Tov Ha-Levi, l'un des plus grands érudits talmudiques de Provence, qui prétendait descendre directement du prophète Samuel, qui selon la tradition juive, était un descendant direct de Yitzhar (d'où le nom de famille « Ha- Yitzhari »), fils de Kehath, fils de Lévi, fils de Jacob.

Il se dirigea assez jeune vers la communauté de Provence où ses parents avaient emménagé, où il étudia dans le cercle des érudits de Narbonne (aux côtés du fameux Rav Moshe ben Yossef). On connaît de cette époque un Piyyout rédigé en araméen, alors qu’il avait 19 ans, et ses études sur d’épineux problèmes halakhiques.

Il y resta de nombreuses années, aux côtés du Rav Meshulam ben Yaakov, mais les conflits et luttes intestines qui agitaient perpétuellement la communauté le poussèrent à la quitter. Il y fut regretté.

Juda ibn Tibbon, qui envoya son fils Samuel ibn Tibbon étudier auprès de lui, disait de lui qu’il était « unique en sa génération, et plus sage que moi ». Il fit également forces éloges de son style d’écriture, ce qui encore plus remarquable lorsqu’on sait qu’elles émanent d’un des plus grands traducteurs que connut le judaïsme.

Connaissant bien l’arabe, ayant assimilé toutes les disciplines enseignées en Provence, Zerakhia Gerondi manifestait pourtant une forte méfiance vis-à-vis d’elles, qui transparaît dans ses écrits. Le plus célèbre d’entre eux est le Sefer HaMaor, rédigé dans les années 1180, qui lui valut sa réputation d’érudit et de légaliste confirmé.
Ce livre se divise en deux parties : HaMaor HaGadol, dans lequel il discute des lois afférant aux traités talmudiques Brakhot, Mo'ed et Houllin, et HaMaor HaKatan, où il aborde les questions ayant trait aux traités Nashim et Nezikin.
Il se livre à une critique en règle des opinions d’Isaac Alfasi, tout en conservant son admiration pour le maître et ses œuvres. Cette apparente contradiction se résout lorsqu’on sait que ce livre appartient à la littérature des hassaguot ("objections") où l’on ne critique pas tant les maîtres provenant de l’Eretz Islam que leurs tentatives de faire passer leurs opinions et commentaires propres pour l’opinion de référence à retenir et appliquer.
Le Rav Abraham ben David de Posquières, ami et rival du Baal haMaor, s'était déjà illustré dans cet exercice, en produisant une critique fameuse du non moins célèbre Mishné Torah lehaRaMBaM

Le HaMaor marqua profondément les générations ultérieures, et beaucoup écrivirent des réponses en sa défense, y compris Nahmanide qui en avait pourtant été un éminent critique.
Quant aux piyyutim de Zerakhia Gerondi, beaucoup ont été inclus dans la liturgie sépharade.

• Cet article incorpore le texte d'une publication maintenant dans le domaine public : Isidore Singer et al., Jewish Encyclopedia, 1901-1906, New York : Funk & Wagnalls.