Zoo ou l'Assassin philanthrope

Une expédition scientifique a découvert en Nouvelle-Guinée une espèce animale intermédiaire entre l'homme et le singe, les tropis[2]. Au premier tableau du premier acte, Douglas Templemore fait venir chez lui un médecin pour constater le décès d'un nouveau-né. Il déclare avoir tué lui-même son enfant, mais celui-ci est né à la suite de l'insémination artificielle d'une femelle tropi. Se posent alors plusieurs questions : l'enfant devait-il être considéré comme humain ? Douglas est-il donc un assassin ? Mais avant tout : « Qu'est-ce qu'un homme ? »

La volonté de Douglas est en réalité de provoquer un procès pour savoir exactement ce qu'est l'Homme. Il montre à plusieurs reprises dans la pièce qu'il n'est ni pour ni contre le fait que les tropis soient des singes, il veut que la Cour décide de la définition exacte d'un Homme. Le procès aura lieu une première fois qui aboutira à l'incompétence des jurés. Un deuxième procès se met en place, avec les interventions, entre autres, d'un anthropologue, d'un bénédictin, d'un géologue, d'un médecin légiste et d'un paléontologue. L'intérêt de la pièce, outre un aspect humoristique très marqué, réside dans la confrontation des connaissances et des points de vue.

Quant à son issue, elle ne fait guère de doutes, un ministre ayant déclaré au juge, lors d'un entretien privé précédant l'ouverture du procès : « S'il ressortait de ce procès, par malheur, voyez-vous… que ces tropis-là sont des singes, nul ne pourrait alors empêcher nos concurrents australiens de s'en servir là-bas comme d'une main-d'œuvre, disons, à bon marché. À très bon marché même. À très très bon marché. Comprenez-vous ? De sorte que nos industries nationales, ici en Angleterre, avec ces hauts salaires que nous imposent nos syndicats… ». Templemore est déclaré innocent, car il n'était pas censé connaître l'issue du procès lors du meurtre, et les tropis sont déclarés être ni des Hommes, ni des singes. La pièce se termine sous forme d'un dénouement comique, avec la présence de tous les personnages, et la joie lors du verdict sauf pour Vancruysen, l'homme d'affaires qui avait acheté la terre où vivent les tropis.

Vercors n'envisageait pas d'écrire pour le théâtre. Il avait laissé le soin à Jean Mercure d'adapter Le Silence de la Mer. Après le succès du roman Les Animaux dénaturés, en 1952, la pièce va connaître cinq adaptations qui seront toutes abandonnées. Vercors tente alors de rédiger lui-même la pièce. Lors des obsèques de Gérard Philipe, il rencontre Jean Deschamps[3]. Par une amie commune, Deschamps apprend l'existence de ce manuscrit. Lorsque Vercors lui fournit, il est admiratif et veut monter la pièce[4].

Cette pièce, écrite et publiée en 1959, représente ainsi les premiers pas de Vercors vers le théâtre. Dans cette première version la pièce est créée le 24 juin 1963 au festival de Carcassonne dans une mise en scène de Jean Deschamps. La pièce, qui rencontre le succès[5], est reprise en février 1964 à Paris au TNP, puis à travers l'Europe ; en particulier en septembre 1964 Zoo est en répétition à Bruxelles. Fin 1964, Otto Preminger eut même le projet –abandonné– d’adapter Zoo pour Broadway, à New York aux États-Unis. En 1975, la pièce est à nouveau jouée à Paris au Théâtre de la Ville dans une mise en scène de Jean Mercure. À cette occasion ce dernier demande à Vercors de réécrire sa pièce. Cette deuxième version correspond à l'édition Magnard de 2003, diffusée pour marquer l'inscription de cette pièce au programme de Lettres des lycées en France.

Titre : Zoo ou l'Assassin philanthrope, de Vercors :

• 1963 : mise en scène de Jean Deschamps, festival de Carcassonne (création, première version)[6] ;
• 1964 : mise en scène de Jean Deschamps, TNP Théâtre de Chaillot
• 1975 : mise en scène de Jean Mercure, Théâtre de la Ville (deuxième version, pièce réécrite à cette occasion).
• 2022 : mise en scène d'Emmanuel Demarcy-Mota, Théâtre de la Ville (Espace Cardin)

• 1964 : Collection du Théâtre National Populaire
• 1975 : Paris, L'Avant-Scène Théâtre
• 2005 : Avec Jocelyne Hubert, Paris Magnard. Collection "Classiques & contemporains"