Comment identifier une chenille

Les chenilles sont les formes larvaires des papillons et des phalènes. Elles ressemblent un peu aux vers, aux millepattes, aux scolopendres ou aux larves d'autres insectes, mais vous pouvez les reconnaitre grâce à certains indices. Vous pouvez identifier les chenilles en connaissant leurs mœurs et vous pouvez même reconnaitre des espèces de chenilles spécifiques !

Partie 1

Partie 1 sur 2:
Reconnaitre les chenilles en général

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Apprenez l'anatomie de base de la chenille. Même si son corps ressemble à celui d'un ver, on peut le diviser en trois parties, comme le papillon qu'elle deviendra une fois adulte.
- La tête : elle comprend deux rangées de six yeux et des mâchoires puissantes et aiguisées capables de réduire les feuilles en petits morceaux comestibles. Un orifice de filière situé sous la lèvre inférieure produit de la soie qui lui sert à fabriquer son cocon afin de se métamorphoser en papillon ^{[1]
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- Le thorax : il est supporté par trois rangées de deux pattes qui lui servent à attraper sa nourriture ^{[2]
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  Source de recherche}. Ces pattes (les vraies pattes) sont toujours là après la métamorphose en papillon.
- L'abdomen : il est plus long qu'à l'état adulte. Huit pattes abdominales ou fausses pattes sont attachées au milieu. Une autre paire de fausses pattes, appelées pattes anales, est attachée à son extrémité ^{[3]
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  Source de recherche}. Toutes ces fausses pattes aident la chenille à grimper ^{[4]
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- Tout le corps de la chenille est recouvert de poils minuscules qui lui procurent un sens du toucher développé. Pour certaines espèces, ils sont particulièrement visibles et offrent une apparence cotonneuse.
- Au contraire des chenilles, les centipèdes (ou chilopodes) possèdent une paire de pattes pour chaque segment, qui varient entre 15 et 177 (un drôle de nombre), les millepattes (ou diplopodes), quant à eux, possèdent deux paires de pattes par segment et ceux-ci varient entre 10 et 180 (entre 40 et 750 pattes au total ^{[5]
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  Source de recherche}). Les larves d'autres insectes, comme les larves de scarabées par exemple, ne possèdent que six pattes ^{[8]
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Familiarisez-vous avec l'habitat typique des chenilles. En général, on les trouve sur ou près des plantes dont elles se nourrissent (certaines espèces de chenilles, comme celles de Protographium marcellus, se nourrissent d'autres chenilles). Beaucoup sont colorées de façon à se fondre dans le décor et elles se cachent souvent pour parfaire l'illusion ^{[9]
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- D'autres espèces sont colorées de façon à ressembler à des prédateurs comme des serpents par exemple, souvent avec des marques autour des yeux qui les font paraitre plus grands ou bien elles sont colorées de façon à ressembler à des choses non comestibles comme la chenille de Papilio eurymedon qui ressemble à de la fiente d'oiseau.
- Certaines chenilles sont vivement colorées : elles intègrent généralement les toxines des plantes dont elles se nourrissent et sont toxiques pour les prédateurs. Le Monarque est connu pour ça, sous sa forme de chenille comme de papillon ^{[10]
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- Les centipèdes et les millepattes, au contraire, se trouvent sous les rochers ou les buches, dans le bois pourri ou les feuilles mortes, enfin dans les endroits qui attirent et retiennent l'humidité ^{[11]
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Observez comme elle se déplace. Les chenilles bougent lentement, en ondulant un peu comme un ver de terre. Les segments postérieurs se contractent, ce qui envoie du sang dans les segments antérieurs et les allonge, puis les pattes antérieures s'accrochent au support pendant que les muscles des segments antérieurs se contractent en tirant les segments postérieurs vers l'avant ^{[13]
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- Les centipèdes, au contraire, se déplacent très rapidement avec leurs nombreuses pattes ^{[14]
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Reniflez-les. Certaines chenilles, comme Protographium marcellus, possèdent une glande en forme de « Y » sur le cou qui émet une odeur âcre afin d'éloigner les prédateurs ^{[15]
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Partie 2

Partie 2 sur 2:
Reconnaitre une espèce en particulier

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Observez les marques de la chenille. Que leur couleur les dissimule ou avertisse de leur toxicité, la majorité des espèces de chenilles possèdent des marquages distinctifs. Par exemple :
- les chenilles des Monarques sont jaunes avec des bandes noires et blanches ^{[16]
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- les chenilles de Livrées des forêts possèdent une fourrure noire et bleue frappée de marques comme des serrures au milieu du dos,
- les chenilles de Malacosoma americanum ont la même fourrure noire et bleue, mais elles arborent en revanche une ligne blanche épaisse courant le long du dos,
- les chenilles de Bombyx disparate ont une fourrure noire décorée de points rouges et bleus le long du dos,
- les chenilles du Sphinx de la tomate sont vert pâle avec des marques blanches et vertes et une excroissance ressemblant à une corne ^{[17]
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- certaines chenilles changent de couleur selon la saison. Nemoria arizonaria, par exemple, ressemble au printemps à la fleur du chêne et en automne à ses feuilles mortes. Les deux versions se transforment ensuite en un phalène vert émeraude ^{[18]
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Observez ce que mange la chenille. On peut le plus souvent identifier une chenille grâce à la plante sur laquelle elle se trouve :
- les chenilles de Monarques se trouvent sur l'envers des feuilles d'Asclépiades ^{[19]
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  Source de recherche}. Leur sève contient une toxine qui les rend toxiques,
- on trouve les chenilles de Livrées des forêts sur les feuilles de chêne, de frêne, de peuplier faux-tremble et d'érable entre autres,
- les chenilles de Malacosoma americanum se nourrissent des feuilles de pommier et de cerisier,
- les chenilles de Bombyx disparate se nourrissent principalement de feuilles de chêne et autres feuillus, mais également parfois de feuilles d'érable,
- les chenilles du Sphinx de la tomate se trouvent sur les feuilles et les tiges de tomates ^{[20]
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Consultez un guide. Si vous ne connaissez pas bien les espèces de votre région ou que vous vous trouvez en voyage, regardez dans un guide.
- Pour les enfants, recherchez par exemple « Papillons et chenilles » de Léon Rogez.
- Pour les adultes, renseignez-vous sur le « Guide des chenilles d'Europe » de David Carter ^{[21]
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Recherchez sur internet. Il existe beaucoup de guides répertoriant les espèces de chenilles sur internet.
- David Carter a écrit un guide des chenilles d'Europe que vous pouvez vous procurer sur internet ou dans certaines librairies. Vous trouverez également des infos intéressantes sur ce site internet.
- Le site de European Lepidopteres (http://www.european-lepidopteres.fr/spip.php?page=sommaire2) contient des informations et de nombreuses photographies permettant d'identifier facilement les chenilles, tout comme Moths and Butterflies of Europe and North Africa (http://www.leps.it/).
- Il est possible de trouver des ebooks gratuits en ligne sous différents formats (ePub, PDF...), par exemple sur cette page. Faites une recherche sur Google et vous trouverez de nombreuses sources, certaines peuvent cependant être en anglais.
- Renseignez-vous également sur les guides régionaux existants.
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Conseils

Une loupe peut vous aider à identifier certains éléments distinctifs d'une chenille. De plus, si vous faites des recherches dans un guide ou sur internet, vous aurez peut-être besoin de vous renseigner sur les termes techniques de l'anatomie de la chenille et de son habitat (autres que ceux utilisés ici).
Si vous avez le temps et la patience pour ça, vous pouvez vous occuper d'une chenille jusqu'à sa métamorphose. On connait assez mal les formes larvaires des papillons et des phalènes et vous contribueriez à rendre leur identification plus facile avec des photographies de l'état larvaire et de l'état adulte ^{[23]
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