Capture de la flotte hollandaise au Helder

Le général Pichegru commandait la campagne d'automne 1794 au cours de laquelle se fit la conquête de la Hollande. L'armée française entra à Amsterdam le 19 janvier 1795 pour y prendre ses quartiers d'hiver.

Prise de la flotte Anglo-Batave, arrêtée par les glaces dans les eaux du Texel pendant l'hiver de 1795. Par Charles Louis Mozin.

Bien informé, le général apprit qu'une flotte néerlandaise stationnait au Helder, à environ 80 km au nord d'Amsterdam. L'hiver étant extrêmement rigoureux, les fleuves et les côtes étaient pris dans la glace. Le général de brigade Jean-Guillaume de Winter fut dépêché par Pichegru à la tête d'un détachement du 8^e régiment de hussards. Ce Néerlandais, qui avait reçu une formation navale, servait la France depuis 1787, et commanda plus tard la flotte hollandaise à la bataille de Camperduin. Il avait pour mission d'empêcher soit l'occupation du Helder par les Britanniques, soit que la flotte hollandaise, comprenant 14 navires de guerre dont 11 gréés et armés et des navires marchands, rejoigne la Grande-Bretagne. Il arriva dans la nuit du 4 pluviôse an III (23 janvier 1795), accompagné de troupes d'infanterie. La flotte hollandaise était bien là, prise dans la glace. Chaque hussard, galopant sur la glace, avait emporté un fantassin du 3^e bataillon de chasseurs belges en croupe[2].

Après avoir pris les précautions nécessaires pour éviter que les sabots des chevaux ne réveillassent les marins, le lieutenant-colonel Louis Joseph Lahure lança l'assaut. La glace ne céda pas, et les navires hollandais se rendirent se croyant entourés par une armée plus puissante[1] Les navires hollandais ayant été figés inclinés, leur artillerie pointait bien au-dessus de la cavalerie française et ne put servir à défendre les navires.

Certaines sources mentionnent que ce sont les soldats du 15è régiment d'infanterie légère qui a participé à la capture. Dans ses mémoires, Lahure indique qu'il s'agit du 3^e bataillon de tirailleurs belges[1]. Le fait qu'il ait été nommé dans la même année à la tête du 15^e léger (qui a incorporé le 3^e bataillon) est sûrement la cause de la confusion.

Dans son ouvrage "La guerre de Hollande et l'affaire du Texel"[3], Bonnal de Hanges affirme que le 8^e hussard n'était pas assez nombreux sur place, et que ce serait le 5^e hussard qui a réalisé la capture. Mais Lahure confirme bien que la capture s'est faite avec "une centaine de hussards"[1] en rapportant le témoignage de la cantinière "mère Catherine".

L'armée française a capturé 5 vaisseaux de ligne, 3 frégates et 6 corvettes, armés de 850 canons, et plusieurs navires marchands et leurs équipages. C'est un cas unique dans les annales militaires qu'une flotte soit capturée par une charge de cavalerie[4].