Prevención de silicosis

Infórmese más sobre las soluciones en el lugar de trabajo para el control de la exposición a la sílice cristalina respirable en el ámbito de la construcción y de la fractura hidráulica. Salve vidas y prevenga casos nuevos de silicosis, una enfermedad pulmonar grave. Sepa los límites de exposición ocupacional para proteger a los trabajadores de la inhalación del nocivo polvo de sílice.

Aproximadamente 2.3 millones de trabajadores se exponen a sílice cristalina respirable (RCS, por sus siglas en inglés) en su lugar de trabajo. Esto incluye a 2 millones de trabajadores de la construcción y a 300 000 que trabajan en la industria general, el sector marítimo y en la fractura hidráulica. Ya en 1974, los investigadores de NIOSH propusieron un límite de exposición recomendado^* (REL por sus siglas en inglés) de 50 microgramos por metro cúbico (50 µg/m³) para la inhalación de polvo que contuviera sílice cristalina respirable, como promedio ponderado en el tiempo, en un día laboral de hasta 10 horas, en una semana laboral de 40 horas. La investigación de NIOSH sobre los métodos de control de ingeniería para reducir las exposiciones a sílice cristalina respirable en el lugar de trabajo es continua y ayuda a los empleadores a salvaguardar la salud de sus empleados.

¿Qué es la sílice y la silicosis?

La sílice, o dióxido de silicio (SiO₂),^* es un mineral que se produce naturalmente en forma cristalina y no cristalina. La forma cristalina más abundante es el cuarzo alfa, que es el mineral más común que hay en los continentes del planeta. Se encuentra en la arena, la arenisca, la pizarra y el granito. Cuando se perforan, trituran, pulverizan, cortan, tallan, rompen, cortan con sierra o pulen materiales que contienen sílice cristalina, se puede crear una gran cantidad de polvo respirable. Estas partículas de polvo, que generalmente tienen un tamaño de 10 micrones o menos, son demasiado pequeñas para ver, pero pueden penetrar las partes más profundas del pulmón humano cuando se inhalan.^* La inhalación crónica de este polvo de sílice cristalina respirable puede causar enfermedades pulmonares graves, como la silicosis y el cáncer de pulmón. La silicosis puede, a su vez, aumentar el riego de tener tuberculosis. La exposición a sílice cristalina respirable se ha asociado también a enfermedades del riñón y enfermedades autoinmunitarias.^*

¿En qué trabajos hay un riesgo de mayor exposición al polvo de sílice cristalina respirable?

Existe el riesgo de inhalación de sílice cristalina respirable en muchos trabajos, en muchas industrias diferentes. Algunos ejemplos son los siguientes:

• Construcción
  • Limpieza o pulido con chorro de arena
  • Operación de martillos neumáticos
  • Perforación, corte, tallado o pulido de roca
  • Corte de ladrillos o baldosas
  • Perforación, corte, trituración o pulido de concreto
  • Excavación de túneles
  • Demolición
  • Remoción de pavimentos de asfalto
  • Reparación de mortero
• Fabricación de encimeras de piedra
• Procesamiento de tierra de diatomeas
• Producción de cerámica
• Fundiciones
• Trabajo en los revestimientos de hornos rotatorios y cubilotes
• Minería
• Fractura hidráulica

¿Cuál es el nuevo límite de exposición ocupacional?

La norma final de la OSHA sobre la exposición ocupacional a sílice cristalina respirable,^* incluidas la norma 29 CFR 1926.1153 para la construcción y la norma 29 CFR 1910.1053 para la industria general y el sector marítimo, entró en vigencia el 23 de junio del 2016. La norma final de la OSHA reduce el límite de exposición permisible (PEL, por sus siglas en inglés) para la sílice cristalina respirable a 50 microgramos por metro cúbico de aire, lo cual concuerda con el límite de exposición recomendado de NIOSH. En la nueva norma también se incluyen controles de ingeniería, que ayudan a reducir la exposición de los trabajadores. Las fechas de aplicación de la nueva norma varían, según la industria, desde el 2017 hasta el 2021. Se anticipa que el nuevo límite de exposición ocupacional salvará más de 600 vidas y prevendrá más de 900 casos nuevos de silicosis al año.

¿Cómo pueden controlar los empleadores la exposición al polvo de sílice cristalina respirable?

El control de la exposición a los peligros ocupacionales es el método fundamental de protección de los trabajadores. Tradicionalmente, se ha usado una jerarquía de controles^* como forma para determinar cuál es la mejor manera de implementar controles factibles y eficaces. Se puede resumir la aplicación de la jerarquía de controles para la exposición a la sílice cristalina respirable de la siguiente manera:

• Eliminación: eliminar las tareas laborales con riesgo de exposición.
• Sustitución: sustituir los materiales de sílice cristalina con materiales de sílice no cristalina.
• Controles de ingeniería: usar controles para reducir las concentraciones en el aire de sílice cristalina respirable. Por ejemplo, sistemas de ventilación por extracción localizada o de rociado con agua.
• Controles administrativos: limitar la cantidad de tiempo que se pase trabajando con sílice cristalina respirable o limitar el acceso de los trabajadores a las áreas de altas concentraciones.
• Equipos de protección personal: usar respiradores cuando se trabaje con sílice cristalina respirable.

La idea detrás de esta jerarquía es que los primeros métodos de control de la lista son potencialmente más eficaces, brindan mayor protección y son más económicos (a largo plazo) que los últimos. Seguir el orden jerárquico normalmente conduce a la implementación de sistemas inherentemente más seguros, en los que se reduce significativamente el riesgo de que se produzcan enfermedades o lesiones.

Investigación sobre el control de la exposición a la sílice cristalina respirable

Por más de 40 años, el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) de los CDC ha estado estudiando las formas de proteger a los trabajadores contra la exposición ocupacional a la sílice cristalina respirable. Se han hecho investigaciones de laboratorio a fin de probar la eficacia de usar sistemas de ventilación por extracción localizada para controlar la exposición a la sílice cristalina respirable durante las operaciones de cortado de materiales de construcción. En los estudios de campo, se probaron los controles de ingeniería en condiciones reales a fin de determinar su eficacia para la protección de la salud de los trabajadores.

Cada vez hay más controles de ingeniería disponibles para el polvo de la sílice cristalina respirable en una variedad de herramientas y equipos. Estos controles generalmente se centran en el uso de un recolector, como un juego de cubierta antipolvo, en combinación con una aspiradora industrial para conseguir una ventilación por extracción localizada. Estos dispositivos están disponibles comercialmente para usar con martillos neumáticos, taladros, cinceles, martillos picadores, sierras, lijadoras, pulidoras de pisos de concreto, pulverizadoras de mano y máquinas perfiladoras de asfalto. Hay disponibles sistemas de ventilación por extracción localizada, con controles de cámara de filtros de manga, para la sílice cristalina respirable que emana de los equipos que mueven la arena durante las operaciones de fractura hidráulica. Hay métodos de control en húmedo de sílice cristalina respirable comercialmente disponibles para taladros, sierras, pulverizadoras y pulidoras. No hay controles en húmedo de sílice cristalina respirable comercialmente disponibles para martillos neumáticos, pero se pueden encontrar instrucciones sobre cómo puede hacer su propio control de ingeniería con rociado de agua en el sitio web^* del Centro de Investigación y Capacitación en la Construcción (CPWR, por sus siglas en inglés).

Investigación continua sobre los mejores controles de ingeniería

Los investigadores de NIOSH siguen desarrollando y llevando a cabo investigaciones sobre los mejores controles de ingeniería para la sílice cristalina respirable. Las investigaciones recientes incluyen el control de la sílice cristalina respirable en las operaciones de pulido de pisos de concreto, fabricación de encimeras de piedra, fractura hidráulica (o “fracking”), remoción de pavimento de asfalto, corte de revestimientos de fibra de cemento, reparación de mortero y perforación de agujeros para clavijas en material de concreto.

• La mayoría de las pulidoras de pisos de concreto^* que se operan a pie vienen equipadas con un sistema de ventilación por extracción localizada o de supresión con agua. En las investigaciones de NIOSH se descubrió que algunos equipos eran más eficaces que otros en cuanto al control de sílice cristalina respirable, y esto ha ayudado a marcar el camino hacia una mejor protección de los trabajadores.
• La exposición a sílice cristalina respirable durante la fabricación e instalación de encimeras de piedra^* es un problema emergente. Los investigadores de NIOSH están a la vanguardia en cuanto a la evaluación de la eficacia de los controles de ingeniería para la protección de los trabajadores de este sector. Se han hecho estudios de campo, en varios lugares de trabajo, para medir qué tan eficazmente se reduce la exposición de los trabajadores con la pulverización y el pulido en húmedo. Los datos recogidos hasta la fecha muestran que los controles de ingeniería existentes posiblemente no protejan la salud de los trabajadores lo suficiente. Estas investigaciones están en curso.
• Durante una operación de fractura hidráulica, se puede entregar, manejar y bombear profundamente dentro del suelo más de un millón de libras de arena para la obtención de petróleo y gas. El polvo de esta “arena de fractura” contiene grandes cantidades de sílice cristalina respirable. Con la ayuda de socios en el sector, los investigadores de NIOSH crearon y evaluaron un control de ingeniería para el polvo de la “arena de fractura” que emana de las escotillas de muestreador de los equipos que mueven la arena, que son la principal fuente de exposición de sílice cristalina respirable para los trabajadores. Este control, llamado conjunto mini de adaptación con cámara de filtros de manga de NIOSH (NMBRA, por sus siglas en inglés),^* es un sistema económico, portátil, sin piezas móviles que se puede instalar en las máquinas para mover la arena que están en el campo. Este conjunto ha mostrado excelente eficacia para filtrar la sílice cristalina respirable del aire, y actualmente se lo está probando en el campo para analizar sus características de desempeño a largo plazo.
• En las investigaciones de NIOSH se descubrió que el corte de revestimientos de fibra de cemento^* era una fuente de exposición a sílice cristalina respirable en los trabajadores. Se ha comprobado que el uso de un sistema de ventilación por extracción localizada sencillo y de bajo costo en las sierras circulares con recolectores de polvo es eficaz para reducir la exposición de los trabajadores.
• Los trabajadores que realizan trabajo de reparación de mortero^* son los que experimentan unos de los niveles más altos de exposición a sílice cristalina respirable que se hayan medido en la construcción. Las nubes de polvo de mortero también les dificultan ver la superficie de trabajo. Aplicar un sistema de ventilación por extracción localizada^* a las pulverizadoras de mortero puede mejorar tanto la salud como la seguridad de estos trabajadores. Los investigadores de NIOSH recientemente comenzaron a investigar los controles de polvo contra la exposición a la sílice cristalina respirable de otras herramientas, que no sean las pulverizadoras y se puedan usar para quitar el mortero.
• El sistema de ventilación por extracción localizada se ha usado también en las operaciones de perforación de agujeros para clavijas^* en material de concreto. La investigación de NIOSH mostró que algunos de los niveles más altos de exposición en los trabajadores que realizaban estas tareas provenían de fuentes inesperadas, como la sílice cristalina respirable que se había acumulado en la ropa del trabajador, o se producían al momento de limpiar los equipos de recolección de polvo.
• Una de las áreas en las cuales la investigación realizada por NIOSH ha sido muy exitosa es la industria de remoción de pavimentos de asfalto. NIOSH participó en una alianza sobre la sílice y las máquinas perfiladoras de asfalto, coordinada por la Asociación Nacional de Pavimentos de Asfalto (NAPA, por sus siglas en inglés), que incluyó a todos los fabricantes estadounidenses y extranjeros de equipos pesados de construcción que vendieran máquinas perfiladoras de pavimento en el mercado estadounidense. La alianza incluyó a muchas partes interesadas del sector laboral, industrial y gubernamental, quienes trabajaron juntos para reducir la exposición a la sílice en las máquinas perfiladoras de asfalto. El resultado de la investigación colaborativa fue que todos los fabricantes de máquinas de medio y de mayor ancho de corte implementaron controles de polvo que incluyeran un sistema de ventilación por extracción localizada contra la exposición a la sílice cristalina respirable, a partir del 1.^o de enero del 2017. Un documento de NIOSH sobre las mejores prácticas,^* publicado en marzo del 2015, pone de relieve los controles de ingeniería más exitosos para la reducción de la exposición a la sílice cristalina respirable en las máquinas perfiladoras de pavimento de asfalto.

^* Los enlaces a sitios web pueden llevar a páginas en inglés o español.