Enfermedad de tuberculosis (TB): Síntomas y factores de riesgo

La tuberculosis es una enfermedad causada por bacterias que se propagan por el aire de una persona a otra. Si no se trata adecuadamente, esta afección puede ser mortal. Las personas infectadas por bacterias de la tuberculosis que no están enfermas pueden necesitar tratamiento para prevenir la enfermedad de tuberculosis en el futuro. Infórmese sobre cómo reconocer los síntomas de la enfermedad de tuberculosis y saber si tiene riesgo de contraerla.

La infección de tuberculosis latente y la enfermedad de tuberculosis

Las bacterias que causan la tuberculosis se transmiten de una persona a otra por el aire. Esas bacterias se liberan en el aire cuando una persona enferma de tuberculosis tose, estornuda, habla o canta. Las personas que se encuentran cerca pueden inhalar las bacterias e infectarse. Hay dos tipos de afecciones de la tuberculosis: la infección de tuberculosis latente y la enfermedad de tuberculosis.

Las bacterias de la tuberculosis pueden vivir en su cuerpo sin que usted se enferme. Esto se denomina infección de tuberculosis latente. En la mayoría de las personas que inhalan las bacterias de la tuberculosis y se infectan, su cuerpo puede combatir las bacterias para impedir que se multipliquen. Las personas con la infección de tuberculosis latente no se sienten enfermas, no presentan síntomas ni pueden transmitir las bacterias de la tuberculosis a otras personas.

Si estas bacterias se activan en el cuerpo y se multiplican, la persona pasará de tener la infección de tuberculosis latente a tener la enfermedad de tuberculosis.

Las personas que tienen la enfermedad de tuberculosis por lo general presentan síntomas y pueden transmitir las bacterias de la tuberculosis a los demás.

Las bacterias de la tuberculosis se multiplican con más frecuencia en los pulmones y pueden causar síntomas como los siguientes:

• Una tos intensa que dura 3 semanas o más.
• Dolor en el pecho.
• Tos con sangre o esputo (flema que sale del fondo de los pulmones).

Otros síntomas de la enfermedad de tuberculosis pueden incluir los siguientes:

• Debilidad o cansancio.
• Pérdida de peso.
• Falta de apetito.
• Escalofríos.
• Fiebre.
• Sudor durante la noche.

Factores de riesgo de la tuberculosis

A cualquiera le puede dar tuberculosis, pero las personas con alto riesgo generalmente pertenecen a estas dos categorías:

1. Personas infectadas recientemente por las bacterias de la tuberculosis.
2. Personas con afecciones que debilitan el sistema inmunitario.

Usted tiene un riesgo más alto de infectarse por las bacterias de la tuberculosis en los siguientes casos:

• Ha estado con una persona que tiene la enfermedad de tuberculosis.
• Es originario de un país donde la TB es muy común o lo ha visitado.
• Vive o trabaja en lugares donde la tuberculosis es más común, como un refugio para desamparados, una prisión o cárcel o establecimientos de cuidados a largo plazo.
• Es un trabajador de atención médica que atiende a clientes o pacientes con un alto riesgo de la enfermedad de tuberculosis.

Usted tiene más probabilidades de presentar la enfermedad de tuberculosis una vez que se infecta en los siguientes casos:

• Tiene la infección por el VIH.
• Es un niño menor de 5 años.
• Se infectó con la bacteria de tuberculosis en los últimos dos años.
• Tiene otros problemas de salud que dificultan que su cuerpo combata la enfermedad.
• Fuma cigarrillos o abusa del alcohol o las drogas.
• No le trataron adecuadamente la infección de tuberculosis latente o la enfermedad de tuberculosis en el pasado.

Eliminación de la tuberculosis en los Estados Unidos

Millones de personas en los Estados Unidos tienen la infección por tuberculosis latente. Sin tratamiento, están en riesgo de que se convierta en la enfermedad de tuberculosis. El tratamiento de la infección de tuberculosis latente es crucial para controlar y eliminar la tuberculosis en los Estados Unidos. Si cree que tiene la infección de tuberculosis latente, la enfermedad de tuberculosis o ha estado expuesto a alguien con esta enfermedad, comuníquese con su proveedor de atención médica o con la oficina local para el control de la tuberculosis.^* Usted y su proveedor de atención médica pueden discutir las opciones de pruebas de detección y tratamiento.

^* Los enlaces a sitios web pueden llevar a páginas en inglés o español.