La asfixia o ahogamiento se presenta cuando un bebé no puede respirar debido a que un alimento, un juguete u otro objeto está obstruyendo las vías respiratorias (garganta o tráquea).

Las vías respiratorias de un bebé que presenta asfixia pueden estar completa o parcialmente bloqueadas. Un bloqueo completo es una emergencia médica. Una obstrucción parcial se puede convertir rápidamente en una situación potencialmente mortal si el bebé pierde la capacidad para inhalar y exhalar aire suficiente.

Sin oxígeno, se puede presentar daño cerebral permanente en tan sólo 4 minutos. La administración rápida de primeros auxilios para la asfixia puede salvar una vida.

Por lo general, la asfixia en los bebés es causada por la inhalación de un objeto pequeño que se han llevado a la boca, como un botón, una moneda, un globo, una parte de un juguete o la batería de un reloj.

Los signos de peligro de asfixia son:

• Color azulado de la piel
• Dificultad para respirar: las costillas y el pecho se retraen
• Pérdida del conocimiento si la obstrucción no se alivia
• Incapacidad para llorar o hacer mucho ruido
• Tos improductiva y débil
• Sonidos suaves o chillones al inhalar

NO lleve a cabo estos pasos si el bebé está tosiendo con fuerza o está llorando fuertemente, ya que cualquiera de las dos situaciones puede desalojar el objeto en forma espontánea.

1. Acueste el bebé boca abajo, a lo largo de su brazo y utilice su regazo o el muslo como apoyo. Sostenga el pecho del bebé en su mano y la mandíbula con sus dedos. Mantenga la cabeza del bebé apuntando hacia abajo, a un nivel más bajo que el cuerpo.
2. Dé hasta 5 golpes fuertes y rápidos entre los omóplatos del bebé, utilizando la base de la palma de la mano libre.

SI EL OBJETO NO SALE DESPUÉS DE 5 GOLPES:

1. Voltee al bebé boca arriba. Utilice el regazo o el muslo como soporte y apóyele la cabeza.
2. Coloque dos dedos en la mitad del esternón, justo por debajo de las tetillas.
3. Practique hasta 5 compresiones rápidas hacia abajo, hundiendo el pecho hasta un tercio o la mitad de su profundidad.
4. Continúe con esta serie de 5 golpes en la espalda y las 5 compresiones pectorales hasta desalojar el objeto o hasta que el bebé quede inconsciente.

SI EL BEBÉ PIERDE EL CONOCIMIENTO:

Si el bebé no reacciona favorablemente, deja de respirar o se torna de color azul:

• Grite pidiendo ayuda.
• Practique RCP en bebés y llame al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) después de un minuto.
• Si puede VER el objeto que está obstruyendo las vías respiratorias, trate de extraerlo con el dedo. Esto puede hacerse SÓLO si usted en verdad puede verlo.

• NO interfiera si el bebé está tosiendo con fuerza, presenta llanto fuerte o está respirando adecuadamente. Sin embargo, esté listo para actuar si los síntomas empeoran.
• NO intente agarrar y halar el objeto si el bebé está consciente.
• NO dé golpes ni practique compresiones pectorales si el bebé deja de respirar por otras razones, tales como asma, infección, hinchazón o un golpe en la cabeza. Tampoco practique la RCP con el bebé.

Si un bebé se está asfixiando:

• Solicítele a alguien que llame al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos), mientras usted comienza a administrar los primeros auxilios.
• Si usted está solo, grite pidiendo ayuda y comience a administrar los primeros auxilios.

Aun si usted logra desalojar el objeto y el bebé parece estar bien, llame al médico para solicitar más instrucciones.

• No dé a los niños menores de 3 años globos ni juguetes con partes pequeñas o frágiles.
• Mantenga a los bebés alejados de botones, palomitas de maíz, monedas, uvas, nueces u objetos similares.
• Vigile a los bebés y niños que empiezan a caminar y no permitirles que gateen mientras están comiendo. Mantenga la casa a prueba de niños.
• La primera lección de seguridad es decir "¡No!".

Manno M. Pediatric respiratory emergencies: Upper airway obstruction and infections. In Marx J, ed. Rosen’s Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 6th ed. St. Louis, Mo: Mosby; 2006:chap 166.