Es un trastorno de ansiedad que causa ataques repetitivos e inesperados de intenso miedo, los cuales pueden durar de minutos a horas.

Ver también: trastorno de ansiedad generalizada

Ataques de pánico

La causa exacta del trastorno de pánico se desconoce, aunque la genética puede jugar un papel en su desarrollo. Los estudios sugieren que si un gemelo idéntico presenta este trastorno, el otro gemelo también desarrollará la afección en el 40% de las veces. Sin embargo, el trastorno de pánico a menudo ocurre en miembros de la familia que no son parientes consanguíneos.

El trastorno de pánico se presenta a menudo el doble en mujeres que en hombres.

Los síntomas por lo general comienzan antes de los 25 años de edad. Aunque el trastorno de pánico se puede presentar en niños, no suele diagnosticarse hasta que sean mayores. Las personas con esta afección con frecuencia se someten a pruebas y exámenes médicos para síntomas relacionados con ataque cardíaco u otras afecciones antes de que se haga un diagnóstico de trastorno de pánico.

Con el trastorno de pánico, por lo menos cuatro de los siguientes síntomas se presentan súbitamente en cuestión de 10 minutos y los ataques pueden estar seguidos de por lo menos un mes de miedo persistente a tener otro ataque:

• Molestia o dolor torácico
• Mareo o desmayo
• Miedo a morir
• Miedo a perder el control
• Sensación de asfixia
• Sentimiento de separación
• Sentimiento de irrealidad
• Náuseas y malestar estomacal
• Entumecimiento u hormigueo
• Palpitaciones o corazón saltón
• Sensación de dificultad para respirar
• Sudoración, escalofrío o sofocos
• Temblor o estremecimiento

Con frecuencia, se presentan cambios extremos en el comportamiento en el hogar, en el trabajo, en el colegio o con la familia. Las personas con este trastorno a menudo sienten preocupación acerca del significado de sus ataques de pánico y pueden pensar que están "enloqueciendo" o que están teniendo un ataque cardíaco.

Una persona con trastorno de pánico a menudo vive con miedo de otro ataque y puede sentir temor de estar sola o lejos de la atención médica.

El médico llevará a cabo un examen físico, incluyendo exámenes de sangre y una evaluación psiquiátrica. Es necesario descartar trastornos de salud antes de poder hacer el diagnóstico del trastorno de pánico.

También es necesario considerar los trastornos relacionados con la drogadicción, dado que algunos pueden simular ataques de pánico. Este problema de adicción también se puede presentar cuando las personas con ataques de pánico intentan hacerle frente a sus miedos utilizando alcohol o drogas psicoactivas.

Los trastornos cardiovasculares, endocrinos, respiratorios y del sistema nervioso (neurológicos) pueden estar presentes al mismo tiempo que los trastornos de pánico. Los exámenes de diagnóstico específicos que se llevan a cabo variarán de una persona a otra, dependiendo de los síntomas.

Muchas personas con trastorno de pánico acuden primero a buscar tratamiento en la sala de urgencias, porque el ataque de pánico se siente como un ataque cardíaco.

Los ansiolíticos, los antidepresivos y la terapia conductista cognitiva (trabajar con el terapeuta) se han usado con éxito para tratar trastornos de pánico.

Los medicamentos actúan sobre el sistema nervioso central para reducir la ansiedad y los síntomas asociados.

Un tipo común de ansiolíticos que se usan son las benzodiazepinas, incluyendo aprolazam (Xanax); sin embargo, las personas pueden volverse dependientes o adictas a drogas en este tipo de medicamentos. Lo ideal es que se utilicen solamente en forma temporal.

Los medicamentos más utilizados para el trastorno de pánico son un tipo de fármacos antidepresivos llamados ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina) y abarcan fluoxetina (Prozac), sertralina (Zoloft), paroxetina (Paxil), fluvoxamina (Luvox), cetalopram (Celexa) y escitalopram (Lexapro). Si éstos no ayudan, se puede pensar en la utilización de benzodiazepinas por un período mayor si usted no tiene antecedentes de farmacodependencia y tolerancia a las drogas.

Los inhibidores de la monoaminoxidasa (IMAO), como fenelzina (Nardil), tranilcipramina (Parnate) e isocarboxazida (Marplan ), sólo se emplean cuando ninguno de los otros fármacos funciona. Los IMAO son los medicamentos más eficaces para el trastorno de pánico, pero tienen efectos secundarios serios y pueden interactuar con otros fármacos y alimentos. Únicamente los debe recetar un psiquiatra que tenga experiencia en su utilización.

Las terapias conductuales se deben emplear junto con la terapia farmacológica y abarcan:

• Terapia conductista-cognitiva
• Reestructuración cognitiva (aprender a reconocer y reemplazar los pensamientos que causan el pánico)
• Exposición
• Imágenes mentales agradables
• Técnicas de relajación

El tratamiento conductual parece tener beneficios duraderos.

El ejercicio regular, las horas de sueño adecuado y las comidas programadas a horas regulares pueden ayudar a reducir la frecuencia de los ataques. Disminuya o evite el consumo de cafeína y otros estimulantes.

Los trastornos de pánico pueden ser duraderos y difíciles de tratar. Aunque es posible que algunas personas con este trastorno no se curen con tratamiento, la mayoría puede esperar un mejoramiento rápido con terapias farmacológicas o conductistas.

Las posibles complicaciones de esta afección incluyen:

• Evitar situaciones o lugares que pudieran provocar un ataque
• Otros trastornos de ansiedad y del estado de ánimo

La dependencia de los ansiolíticos es una posible complicación del tratamiento. Dicha dependencia implica la necesidad del medicamento para poder desenvolverse y evitar los síntomas de abstinencia. No es lo mismo que adicción, que implica el uso incontrolado de una sustancia a pesar de sus resultados negativos. La dependencia y la adicción a menudo se presentan juntas, pero la dependencia en sí no siempre es un problema.

Solicite una cita con el médico si los ataques de pánico están interfiriendo con su trabajo, las relaciones interpersonales o la autoestima.

Si usted tiene ataques de pánico, evite lo siguiente:

• El alcohol
• Estimulantes como la cafeína y la cocaína

Estas sustancias pueden desencadenar o empeorar los síntomas.

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