Son áreas nubladas u opacas en el cristalino del ojo.

Este artículo se enfoca sobre las cataratas en los adultos. Para obtener información sobre las cataratas en niños, ver el artículo: cataratas congénitas.

El cristalino del ojo normalmente es transparente. Cuando se torna nublado u opaco, la afección se conoce como catarata. Rara vez, las cataratas pueden presentarse en el momento o poco después del nacimiento, en cuyo caso se denominan cataratas congénitas.

Las cataratas en el adulto se desarrollan generalmente a una edad avanzada y pueden ser un mal de familia. Las cataratas en adultos generalmente están asociadas con el envejecimiento. Estas cataratas se desarrollan lentamente y sin dolor y la visión en el ojo u ojos afectados empeora también de manera lenta.

Las cataratas se desarrollan más rápidamente en presencia de algunos factores ambientales, como el hábito de fumar o la exposición a otras sustancias tóxicas, y pueden aparecer en cualquier momento después de una lesión ocular. Las enfermedades, como la diabetes, también aumentan enormemente el riesgo de desarrollo de cataratas y ciertos medicamentos, como la cortisona, también pueden acelerar su formación.

Las cataratas en los adultos se clasifican como inmaduras, maduras e hipermaduras. Un cristalino que aún tiene áreas remanentes claras o transparentes se denomina catarata inmadura. Una catarata madura es completamente nublada u opaca. Una catarata hipermadura tiene filtración a través de la superficie, lo cual puede llevar a inflamación e irritación de otras estructuras en el ojo.

La mayoría de las personas desarrolla algo de opacidad en el cristalino después de los 60 años. Cerca de un 50% de las personas entre 65 y 74 años de edad, al igual que un 70% de las personas de 75 años o más, tienen cataratas que afectan su visión.

Los factores que pueden contribuir al desarrollo de cataratas son:

• Enfermedad que causa inflamación o afecta el metabolismo
• Lesión en el ojo
• Niveles bajos de calcio en la sangre
• Uso prolongado de corticosteroides
• Exposición a la radiación
• Demasiada exposición a la luz ultravioleta (luz solar)

En muchos casos, la causa de las cataratas se desconoce.

Los problemas visuales pueden incluir los siguientes cambios:

• Visión nublada, borrosa, difusa o velada
• Pérdida de la intensidad de los colores
• Visión doble
• Dificultad para ver en la noche
• Problemas para ver contornos contra un fondo o la diferencia entre sombras de colores
• Ver halos alrededor de las luces
• Sensibilidad al resplandor

Los problemas con la visión asociados con las cataratas generalmente progresan hasta una disminución en la visión, incluso con la luz del día. La mayoría de las personas con cataratas tienen cambios similares en ambos ojos, aunque un ojo puede estar peor que el otro. Muchas personas con esta afección presentan sólo cambios visuales ligeros.

Otros síntomas pueden abarcar:

• Cambios frecuentes en la prescripción de gafas o anteojos

Para diagnosticar las cataratas, se utilizan un examen oftalmológico estándar y un examen con lámpara de hendidura. Rara vez se necesitan otras pruebas diagnósticas.

El único tratamiento para las cataratas es la cirugía para extirparlas y se realiza cuando uno no puede desempeñar las actividades normales, incluso con el uso de gafas.

Si una catarata no es molesta, la cirugía no suele ser necesaria. Sin embargo, puede haber un problema ocular adicional que no se pueda tratar sin antes practicar la cirugía de cataratas.

Para algunas personas, el hecho de cambiar de gafas, conseguir bifocales más potentes o usar lentes de aumento es suficiente ayuda.

Para obtener información sobre la cirugía, ver: cirugía de cataratas.

La visión puede no mejorar a 20/20 después de la cirugía de cataratas si se presentan otras enfermedades, como la degeneración macular. Los oftalmólogos pueden generalmente, aunque no siempre, determinar esto con anticipación.

El diagnóstico y tratamiento tempranos son claves para prevenir los problemas de visión permanentes.

Solicite una cita con el médico si experimenta pérdida de la visión, disminución en la visión nocturna o problemas con el resplandor de la luz.

La mejor prevención consiste en controlar las enfermedades que incrementan el riesgo de una catarata y evitar la exposición a los factores conocidos que promueven su formación.

El uso de gafas de sol durante el día cuando se está al aire libre puede reducir la cantidad de luz ultravioleta a la que están expuestos los ojos. Algunas gafas de sol no filtran los rayos ultravioleta que son perjudiciales, por lo que se debe consultar con un oculista, acerca de cuáles son las gafas que filtran la mayor cantidad de rayos UV. El hecho de dejar el hábito de fumar puede disminuir el riesgo de desarrollar cataratas en personas que fuman cigarrillo.

Olitsky SE, Hug D, Smith LP. Abnormalities of the Lens. In: Kliegman RM, Behrman RE, Jenson HB, Stanton BF, eds. Nelson Textbook of Pediatrics. 18th ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007:chap. 627.