En los Estados Unidos, por lo menos uno de cada cinco niños sufre de sobrepeso y la cantidad de niños con este problema sigue creciendo. Durante las últimas dos décadas, este número ha aumentado en más del 50% y la cantidad de niños con sobrepeso "extremo" casi se ha duplicado.

El sobrepeso en los niños lo determina un médico midiendo su estatura y su peso. Aunque los niños tienen menos problemas de salud relacionados con el peso que los adultos, los niños con sobrepeso están en un alto riesgo de continuar con este problema en su vida de adolescentes y de adultos. Los adultos con sobrepeso están en riesgo de desarrollar muchos problemas de salud, entre los que se incluyen las enfermedades cardíacas, la diabetes, el accidente cerebrovascular por hipertensión y algunas formas de cáncer

Sabia que ...

• Los niños y los adolescentes obesos han mostrado un aumento alarmante en la incidencia de diabetes tipo 2, también conocida como diabetes de inicio en adultos.
• Muchos de los niños obesos tienen altos niveles de colesterol y presión sanguínea alta, que son factores de riesgo de enfermedad cardíaca.
• Uno de los problemas más severos de los niños obesos es la apnea del sueño (interrupción de la respiración mientras se duerme). En algunos casos, esta situación puede llevar a problemas de aprendizaje y memoria.
• Los niños obesos tienen una alta incidencia de problemas ortopédicos, enfermedad hepática y asma.
• Los adolescentes con sobrepeso tienen el 70% de probabilidades de volverse adultos obesos o con sobrepeso

Los niños se convierten en personas con sobrepeso por una gran variedad de razones. Las causas más comunes son los factores genéticos, la falta de actividad física, los patrones alimentarios no saludables o una combinación de todos estos factores. En muy pocas ocasiones, un problema médico, como es el caso de un trastorno endocrino, puede ocasionar sobrepeso en un niño. Un médico puede realizar un examen físico cuidadoso y algunos exámenes de sangre, de ser necesario, para descartar este tipo de problema.

• Factores genéticos: los niños cuyos padres o hermanos tienen sobrepeso puede estar en un alto riesgo de sufrir también este problema. Aunque los problemas de peso afectan familias enteras, no todos los niños con antecedentes familiares de obesidad tendrán problemas de sobrepeso. Los factores genéticos juegan un papel importante en el aumento de las probabilidades de que los niños sufran de sobrepeso, pero los comportamientos familiares compartidos como los hábitos alimentarios y de actividad también influencian el peso corporal.
• Estilo de vida: La dieta total de un niño y su nivel de actividad juegan ambos un papel importante en la determinación de su peso. El aumento de la popularidad de la televisión y de los juegos de computador y de video contribuyen a los estilos de vida sedentarios del niño. Un niño americano promedio pasa aproximadamente 24 horas a la semana viendo televisión, tiempo que se podría invertir en algún tipo de actividad física.

HABLAR CON EL MÉDICO

Si se cree que un niño tiene sobrepeso, es importante hablar con el pediatra, ya que él es la persona más indicada para determinar si el niño está teniendo problemas de peso. Los médicos miden el peso y la estatura del niño para saber si su peso está dentro de un rango saludable, e igualmente tienen en cuenta su edad y sus patrones de desarrollo para determinar si tiene problemas de sobrepeso. La evaluación del sobrepeso en los niños es difícil debido a que éstos crecen a velocidades impredecibles. Con base en la estatura y el peso del niño,  los médicos calculan el índice de Masa Corporal (IMC) y si dicho índice es superior al 95% del de los niños de su mismo sexo y edad, se considera que tiene sobrepeso.

Por ejemplo, es normal que los chicos tengan una aceleración en el aumento de peso y luego se normalice con su estatura. Es mejor dejar que el pediatra determine si el niño "alcanzará" un peso normal. Si el médico determina que el niño tiene sobrepeso, es posible que recomiende hacer algunos cambios en los hábitos alimentarios y de actividad en la familia.

BRINDAR APOYO

Una de las cosas más importantes que se puede hacer para ayudar a los niños con sobrepeso es hacerles saber que están bien, sin importar su peso, dado que los sentimientos que los niños tienen hacia ellos mismos usualmente están fundamentados en los sentimientos que reciben de sus padres. Si se acepta al niño sin importar su peso, éste tendrá más probabilidades de aceptarse y sentirse bien consigo mismo. Es igualmente importante hablar con los niños acerca del peso, permitiéndoles compartir sus propias preocupaciones; probablemente ellos saben mejor que nadie que tienen un problema con su peso. Por esta razón, los niños con sobrepeso necesitan apoyo, aceptación y motivación de parte de sus padres.

CENTRARSE EN LA FAMILIA

Los padres deben tratar de no aislar a los niños por su peso y en lugar de esto centrarse en ir cambiando gradualmente los hábitos alimentarios y de actividad en la familia. Cuando la familia se involucra, esto ayuda a enseñar a todos sus miembros hábitos sanos en la alimentación y evita la exclusión del niño con problemas de sobrepeso.

AUMENTAR LA ACTIVIDAD FÍSICA A NIVEL FAMILIAR

La actividad física regular combinada con hábitos saludables de alimentación es la manera más eficiente y sana de controlar el peso y también es una parte importante de un estilo de vida sano. Algunas maneras simples de aumentar la actividad física en la familia son:

• Ser un modelo a imitar para los niños. Si los niños ven que sus padres son físicamente activos y se divierten, tienen más probabilidades de ser activos y permanecer activos por el resto de sus vidas.
• Planear actividades familiares que brinden a todos ejercicio y diversión, tales como caminar, bailar, montar en bicicleta o nadar. Por ejemplo, es recomendable planear caminatas en familia después del almuerzo en lugar de ver televisión. Es necesario asegurarse de planear actividades que se puedan realizar en un ambiente sano.
• Ser sensibles ante las necesidades de los niños. Los niños con problemas de sobrepeso se pueden sentir incómodos para participar en ciertas actividades. Es importante ayudarlos a encontrar actividades físicas que ellos disfruten y que no sean avergonzantes o demasiado difíciles.
• Reducir la cantidad de tiempo que se gasta en familia en actividades sedentarias como ver televisión o los juegos de video.
• Volverse más activo a lo largo del día y motivar a la familia para que también lo haga. Por ejemplo, subir las escaleras en lugar de tomar el ascensor o realizar alguna actividad durante los descansos en el trabajo y en la escuela, como pararse y estirarse o dar una caminadita.

El punto es no hacer que la actividad física se convierta en una tarea molesta, sino aprovechar las oportunidades que se tienen a nivel individual o familiar para estar activo.

ENSEÑAR A LA FAMILIA HÁBITOS DE ALIMENTACIÓN SANOS

Con la enseñanza de prácticas sanas de alimentación a una edad temprana se ayudará a los niños a tener una actitud correcta hacia la alimentación - que la comida se debe disfrutar y que es necesaria para el crecimiento, para el desarrollo y para que la energía mantenga al cuerpo funcionando. La mejor manera de comenzar es aprender más acerca de las necesidades nutricionales de los niños, leyendo o hablando con un profesional en el campo de la salud para luego ofrecerles algunas opciones saludables, permitiéndoles escoger lo que se debe comer y en qué cantidad.

NO PONER A LOS NIÑOS EN UNA DIETA RESTRICTIVA

Los niños nunca deben hacer dietas restrictivas para bajar de peso, a menos que un profesional la supervise por razones médicas. Limitar lo que los niños comen puede ser perjudicial para su salud e interferir con su crecimiento y con su desarrollo.

Los padres deben ofrecer a toda la familia una amplia variedad de alimentos de cada uno de los grupos, con el fin de promover un desarrollo y un crecimiento adecuados y para evitar el sobrepeso.

• La mayoría de los alimentos en la dieta deben provenir del grupo de los granos (de 6 a 11 porciones), del grupo de las verduras (de 3 a 5 porciones) y del grupo de las frutas (de 2 a 4 porciones). (Ver la tabla para los tamaños sugeridos de las porciones).
• La dieta debe incluir cantidades moderadas de alimentos provenientes del grupo de los lácteos (de 2 a 3 porciones) y del grupo de las carnes y las legumbres (de 2 a 3 porciones).
• Los alimentos que brindan pocos nutrientes y con alto contenido en grasa y en azúcar se deben consumir poco, pero la grasa no se debe restringir en la dieta de los niños menores de 2 años.

EJEMPLOS DE UNA PORCIÓN

Pan, cereal, arroz, pasta

• 1 rebanada de pan
• 1 onza de cereal listo para comer
• 1/2 taza de cereal cocido, arroz o pasta

Leche, yogur, queso

• 1 taza de yogur o de leche
• 1 1/2 onzas de queso natural
• 2 onzas de queso procesado

Verduras

• 1 taza de verdura cruda o 1/2 taza de verduras de hoja congeladas (cocidas)
•  1/2 taza de otras verduras - cocidas o picadas crudas.
• 3/4 de taza de jugo de verduras

Carne, aves, pescado, legumbres, nueces

• 2-3 onzas de carne magra cocida , pollo o pescado
• 1/2 taza de legumbres secas cocidas o un huevo equivale a 1 onza de carne magra
• 2 cucharadas de mantequilla de maní o 1/3 de taza de nueces equivalen a una onza de carne

Frutas

• 1 manzana, banano o naranja medianos
• 1/2 taza de fruta enlatada, cocida o picada
• 3/4 de taza de jugo de fruta

Los tamaños de las porciones son para adultos y niños de 2 años o más. Para cada grupo de alimentos se da un rango de porciones. El número menor es para los niños que consumen aproximadamente 1.300 calorías diarias, como los que tienen de 2 a 4 años de edad. El número mayor es para aquellos que consumen aproximadamente 3.000 calorías diarias, como los chicos entre los 15 y los 18 años de edad.

REDUCIR LA INGESTA DE GRASA

La reducción de la ingesta de grasa es una buena forma de disminuir las calorías sin privar al niño de nutrientes. Entre las maneras simples de reducir la grasa en la dieta familiar se incluye el consumo de lácteos bajos en grasa o libres de grasa, carne de aves sin piel, carnes magras y cereales y panes libres de grasa o bajos en grasa.

Una buena manera de prevenir un aumento de peso excesivo en los niños es hacer pequeños cambios en la cantidad de grasa de la dieta familiar; sin embargo, los esfuerzos mayores para cambiar la dieta de los niños deben ser supervisados por un médico.

Además, la grasa no se debe restringir de las dietas de niños menores de 2 años. Después de esta edad, los niños deben adoptar gradualmente una dieta que contenga no más del 30% de calorías provenientes de la grasa, para el momento en que llegan más o menos a los 5 años.

NO RESTRINGIR DEMASIADO LOS DULCES O LAS GOLOSINAS

Si bien es importante tener cuidado con los contenidos de grasa, sal y azúcar en los alimentos que se sirven, todos los alimentos, incluso aquellos con alto contenido en grasa o en azúcar tienen un lugar en la dieta, usados con moderación, por supuesto. Sin embargo, a los niños se le debe enseñar a limitar el consumo de alimentos y bebidas gaseosas ricos en calorías, como las golosinas y los postres, al igual que los refrigerios salados como las papas fritas y las hojuelas de patatas fritas.

GUIAR LAS OPCIONES EN LUGAR DE IMPONER LOS ALIMENTOS

Es necesario tener a disposición en casa una gran variedad de alimentos sanos, ya que con esta práctica se ayudará a que los niños aprendan como escoger alimentos saludables.

MOTIVAR A LOS NIÑOS A QUE COMAN DESPACIO

Si el niño come despacio, puede saber mejor cuando tiene hambre y cuando está lleno.

COMER EN FAMILIA

Es recomendable tratar de que las horas de las comidas sean agradables para conversar y compartir, en lugar de que sean un momento para regañar y discutir. Si los momentos de las comidas son desagradables, es posible que los niños traten de comer más rápido para retirarse de la mesa lo más pronto posible y pueden entonces aprender a asociar la hora de la comida con el estrés.

INVOLUCAR A LOS NIÑOS EN LA COMPRA Y EN LA PREPARACIÓN DE LOS ALIMENTOS

Estas actividades brindan a los padres claves acerca de las preferencias alimenticias de sus hijos, les enseñan sobre nutrición y les brindan un sentimiento de realización. Además, los niños se pueden mostrar más deseosos de comer o de probar comidas que ellos mismos ayudan a preparar.

PLANEAR LOS REFRIGERIOS

Los refrigerios continuos pueden llevar a comer en exceso, pero los refrigerios planeados a horas específicas durante el día pueden ser parte de una dieta nutritiva, sin echar a perder el apetito de los niños a la hora de las comidas. En la medida de lo posible, los refrigerios deben ser nutritivos, sin privar a los niños de unas galletitas o de unas papitas fritas ocasionales, especialmente en las fiestas o en otro tipo de eventos sociales. A continuación se presentan algunas ideas para preparar refrigerios saludables.

EJEMPLOS DE REFRIGERIOS SALUDABLES

• Verdura y fruta frescas, congeladas o enlatadas, servidas con yogur o con queso ya sea natural o bajo en grasa o libre de grasa.
• Fruta deshidratada, servida con nueces o con semillas de girasol o de calabaza.
• Panes y galletas preparados con harina fortificada y con cereales integrales, servidos con mermelada de fruta o con queso libre de grasa.
• Postres congelados, como el helado libre de grasa o bajo en grasa., yogur congelado, sorbete de fruta, paleta de helado, helados y barras de jugo de frutas.

Advertencia: los niños en edad preescolar pueden ahogarse fácilmente con alimentos duros de masticar, pequeños y redondos o pegajosos, como las verduras duras, las uvas enteras, los trozos duros de queso, las pasas, las nueces, las semillas y las palomitas de maíz. Es importante seleccionar cuidadosamente los refrigerios para los niños en este grupo de edad.

NO FOMENTAR LA ALIMENTACIÓN MIENTRAS SE VE TELEVISIÓN

Se debe tratar de comer sólo en áreas asignadas de la casa, como el comedor o la cocina. Comer al tiempo que se ve televisión puede dificultar el hecho de estar atentos a la sensación de llenura y conllevar a comer en exceso.

NO UTILIZAR LAS COMIDAS COMO CASTIGO NI COMO PREMIO

Negar las comidas como una forma de castigar puede hacer que los niños se preocupen porque no están recibiendo el alimento suficiente. Por ejemplo, mandarlos a dormir sin comer puede ocasionarles preocupación porque están pasando hambre y como resultado, es posible que traten de comer cada vez que tengan la oportunidad. De manera similar, cuando los alimentos como los dulces se utilizan para premiar, los niños pueden asumir que este tipo de alimento es mejor o de más valor que otros. Por ejemplo, al decirles que se les dará un postre si se comen toda la verdura, se les está enviando un mensaje equívoco acerca de la verdura.

CONTROLAR LAS COMIDAS FUERA DE CASA

Es necesario saber más acerca de los programas de almuerzo escolar o empacarles un almuerzo que incluya variedad de alimentos. Igualmente, se deben escoger alimentos más saludables cuando se come en restaurantes.

DAR UN BUEN EJEMPLO

Los niños son buenos aprendices y lo hacen mejor con el ejemplo. El hecho de establecer un buen ejemplo para los niños comiendo alimentos variados y siendo físicamente activos, les enseñará hábitos saludables en el estilo de vida que pueden imitar por el resto de su existencia.

AYUDA ADICIONAL

Si es necesario hacer cambios en los hábitos de alimentación y de ejercicio a nivel familiar pero resulta difícil, un dietista certificado (DC) puede ayudar. El médico puede hacer una remisión a uno de estos especialistas o también se puede llamar al National Center for Nutrition and Dietetics de la  American Dietetic Association al número 800-366-1655 y pedir el nombre de un dietista certificado en la localidad.

Si no se tiene éxito con los esfuerzos que se hacen en casa para ayudar a que el niño logre un peso saludable y el médico determina que su salud está en riesgo a menos que baje de peso progresivamente, es posible que se deba considerar un programa de tratamiento formal. Para ubicar un programa de control de peso para el niño, se puede contactar un centro médico con  en una universidad local.

Cuando se busca un programa de control de peso para los niños, éstos deben tener las siguientes características:

• Tener variedad de profesionales en el campo de la salud. Los mejores programas pueden incluir dietistas certificados, fisiólogos del ejercicio, pediatras o médicos de familia y siquiatras o sicólogos.
• Realizar una evaluación médica del niño. Un médico debe chequear el peso, el crecimiento y la salud del niño antes de inscribirlo en un programa. Durante la inscripción, un profesional en el campo de la salud debe controlar a intervalos regulares el peso, el crecimiento y la salud del niño.
• Centrarse en toda la familia, no solamente en el niño que tiene sobrepeso.
• Estar adaptado a la edad específica y a las capacidades del niño. Los programas para los niños de 4 años de edad son diferentes de aquellos que se desarrollan para niños de 8 a 12 años de edad, en términos de grado de responsabilidad del niño y de los padres.
• Centrarse en cambios de comportamiento.
• Enseñar al niño cómo seleccionar una variedad de alimentos en porciones adecuadas.
• Motivar la actividad diaria y limitar la vida sedentaria, como el hecho de ver televisión.
• Incluir un programa de apoyo y otros recursos de soporte y de remisión para reforzar los nuevos comportamientos y para tratar los problemas subyacentes que contribuyen al sobrepeso.

El objetivo general de un programa de tratamiento exitoso debe ser el de ayudar a toda la familia a centrarse en hacer cambios saludables en los hábitos de actividad y de alimentación que se puedan mantener durante toda la vida.

Creado por el National Institute of Health (Instituto Nacional de Salud). Publicación de NIH No. 97-4096 y Word on Health del NIH, Junio de 2002