Esta etapa se refiere a los niños entre 1 y 3 años de edad.

TEORÍAS

Jean Piaget, en su teoría del desarrollo cognitivo (conocimiento), incluye lo siguiente:

• Uso inicial de instrumentos o herramientas
• Seguimiento del desplazamiento visual (posteriormente, invisible) de objetos
• Comprensión de que los objetos y personas permanecen en un lugar aún si no los puede ver (permanencia de objetos y personas)

La teoría del desarrollo personal-social de Erik H. Erickson dice que la etapa en la que el niño comienza a caminar representa autonomía (independencia) versus vergüenza o duda. El niño aprende a ajustarse a las demandas de la sociedad, mientras intenta mantener la independencia y un sentido de sí mismo.

Estos hitos son típicos de esta etapa en que los niños empiezan a caminar y es normal alguna variación. Si se tienen inquietudes acerca del desarrollo del niño, se debe contactar al médico.

DESARROLLO FÍSICO

Los siguientes son los signos desarrollo físico esperado en un niño que empieza a caminar:

• Tener destrezas motoras gruesas (usar los músculos grandes del cuerpo, como las piernas y los brazos)
• Saltar en el sitio donde está aproximadamente a los 24 meses
• Patear una pelota hacia adelante entre los 16 y los 18 meses
• Aprender a caminar hacia atrás y a subir escalones después de los 12 a 14 meses
• Pararse bien solo a los 12 meses
• Agacharse, recoger objetos y volver a levantarse
• Caminar bien entre los 12 y los 14 meses
• Lanzar una pelota con la mano entre los 18 y los 24 meses

DESTREZAS MOTORAS FINAS

Las evidencias de destrezas motoras finas en un niño de 15 meses pueden ser:

• Comenzar a apilar bloques
• Colocar un bloque en un recipiente
• Garabatear

DESARROLLO DEL LENGUAJE

El desarrollo normal del lenguaje en un niño que empieza a caminar típicamente incluye:

• Comenzar a decir su propio nombre entre los 22 y los 24 meses
• Combinar 2 palabras entre los 16 y los 24 meses (existe un rango de edades en las cuales los niños son capaces de combinar por primera vez palabras dentro de oraciones; si un niño no puede hacerlo a los 24 meses, los padres deben consultar esto con el pediatra o el médico de la familia)
• Nombrar dibujos de objetos y animales entre los 18 y los 24 meses
• Señalar las partes del cuerpo nombradas entre los 18 y los 24 meses
• Utilizar 2 a 3 palabras (distintas a mamá y papá) entre los 12 y los 15 meses

COMPORTAMIENTO

Los niños que comienzan a caminar siempre están tratando de ser más independientes, lo que crea en los padres no sólo preocupaciones sobre su seguridad, sino también retos disciplinarios. Al niño se le debe enseñar, de manera coherente, los límites de un comportamiento apropiado versus uno inapropiado.

La frustración y la rabia suelen ser emociones que emergen en un niño que trata de realizar actividades que aún no puede hacer. Contener la respiración, llorar, gritar y hacer pataletas pueden ser ocurrencias diarias.

Es importante que el niño aprenda de sus experiencias y que sea capaz de confiar en límites coherentes entre comportamientos aceptables e inaceptables.

SEGURIDAD

La seguridad del niño que comienza a caminar es muy importante:

• Es importante que los padres se den cuenta de que el niño ahora puede caminar, correr, escalar, saltar y explorar cualquier ambiente restringido. Esta nueva etapa de movilidad hace que sea esencial convertir la casa en un lugar a prueba de niños. Son totalmente esenciales los seguros en las ventanas, puertas en las escaleras, cierres de gabinetes, cierre de tocadores, cubiertas de tomacorrientes y otras medidas de seguridad.
• Al igual que durante la etapa de lactancia, el niño que está empezando a caminar debe ser ubicado en lugares seguros (asiento de automóvil para niños) siempre que viaje en un vehículo.
• No descuidar al niño ni siquiera por períodos cortos de tiempo y recordar que en esta etapa ocurren más accidentes que en cualquier otra etapa de la niñez.
• Se deben introducir reglas específicas y hacerlas cumplir de manera estricta, como no jugar en las calles o no cruzarlas sin los adultos.
• Las caídas son una causa importante de lesiones. Se deben mantener cerradas las salidas o puertas a escaleras y usar protección en todas las ventanas a partir del primer piso. No dejar sillas ni escaleras en áreas que puedan tentar al niño a treparlas con el fin de explorar nuevas alturas. Usar protectores para las esquinas de los muebles en las áreas donde posiblemente el niño suele caminar, jugar o correr.
• Las intoxicaciones infantiles son una fuente frecuente de enfermedad y muerte a la edad en que los niños comienzan a caminar. Se deben conservar todos los medicamentos en un gabinete cerrado, así como todos los productos caseros tóxicos (cremas pulidoras, ácidos, soluciones limpiadoras, blanqueadores a base de cloro, líquido para encendedores, insecticidas o venenos). Muchas plantas residenciales pueden provocar enfermedad si son ingeridas y los hongos venenosos, al igual que otras plantas de jardín, pueden provocar enfermedad grave o la muerte. Se puede obtener una lista de estas plantas comunes con el pediatra.
• Si un miembro de la familia posee un arma de fuego, se debe constatar que se encuentre descargada y bajo llave en un sitio seguro.
• Al cocinar, se recomienda mantener a los niños fuera de la cocina con una puerta de seguridad o ubicados en un corral o en una silla alta, para eliminar el peligro de quemaduras al halar una olla caliente de la estufa o tropezar con la puerta caliente del horno.
• A los niños les encanta jugar en el agua, pero nunca se les puede permitir hacerlo cuando están solos, pues se pueden ahogar incluso en aguas tan poco profundas como una bañera. Las clases de natación entre padres e hijos pueden ser otra forma segura y agradable para que los niños jueguen en el agua. Sin embargo, nunca se debe descuidar a un niño cerca de una piscina o charco, un baño abierto o una bañera. Los niños que empiezan a caminar no pueden aprender a nadar y no pueden ser independientes cerca de algún cuerpo de agua.

CONSEJOS PARA LOS PADRES

• Los años cuando los niños comienzan a caminar son el momento ideal para empezar a introducir valores, razonamientos e incentivos, de tal manera que ellos aprendan las reglas de comportamiento aceptadas. Es importante que los padres sean coherentes tanto al modelar un comportamiento (comportarse en la forma como se quiere que el niño se comporte) como al abordar un comportamiento inapropiado versus uno apropiado en el niño. El comportamiento positivo debe recibir reconocimiento y recompensa. Se puede introducir la suspensión para cualquier comportamiento negativo o que exceda los límites establecidos.
• La palabra favorita de los niños de esta edad pareciera ser "¡NO!", por lo que es importante que los padres no caigan en el juego del patrón de comportamiento negativo con gritos, palizas o amenazas.
• Enseñar a los niños los nombres adecuados de las partes del cuerpo.
• Enfatizar las cualidades únicas e individuales del niño.
• Enseñar los conceptos de pedir por favor, dar las gracias y compartir con los demás.
• Leerle al niño con regularidad, ya que esto mejorará el desarrollo de las habilidades verbales.
• A los niños que empiezan a caminar regularmente les gusta estar muy ocupados y los cambios mayores en su rutina son un reto para ellos; por lo tanto, deben hacer siestas, dormir, tomar refrigerios y tomar sus comidas en forma regular.
• A los niños que empiezan a caminar no se les debe permitir comer múltiples refrigerios durante todo el día, dado que esto tiende a inhibir su apetito para las comidas regulares, las cuales tienden a ser más balanceadas.
• Es de esperar que los viajes y los invitados interrumpan la rutina del niño y que lo hagan más irritable. En tales situaciones, el hecho de brindar confianza y restablecer la rutina en una forma calmada son las mejores respuestas.