Las proteínas son compuestos orgánicos complejos, cuya estructura básica es una cadena de aminoácidos.

Cada célula en el cuerpo humano contiene proteína. La proteína es una parte muy importante de la piel, los músculos, órganos y glándulas. La proteína también se encuentra en todos los líquidos corporales, excepto la bilis y la orina.

Uno necesita proteína en la dieta para ayudarle al cuerpo a reparar células y producir células nuevas. La proteína también es importante para el crecimiento y el desarrollo durante la infancia, la adolescencia y el embarazo.

Los alimentos que contienen proteínas se agrupan ya sea como proteínas completas o incompletas.

Las proteínas completas contienen todos los nueve aminoácidos esenciales y se encuentran en alimentos animales tales como la carne de res, el pescado, la carne de aves, los huevos, la leche y los productos lácteos, como el yogur y el queso. Las semillas de soya son la única proteína vegetal considerada como proteína completa.

Las proteínas incompletas carecen de uno o más de los aminoácidos esenciales y sus fuentes abarcan fríjoles, arvejas, nueces, semillas y granos. Una pequeña cantidad de proteína incompleta también se encuentra en las verduras.

Las proteínas vegetales se pueden combinar para suministrar todos los aminoácidos esenciales y formar una proteína completa. Los ejemplos de proteínas vegetales completas y combinadas son el arroz y los fríjoles, la leche y el cereal de trigo, el maíz y los fríjoles.

Una dieta rica en carne puede contribuir a que se presenten niveles altos de colesterol alto u otras enfermedades como la gota. Una dieta rica en proteína también puede sobrecargar los riñones.

Una dieta balanceada en términos nutricionales suministra las proteínas adecuadas. Las personas saludables rara vez necesitan suplementos proteínicos.

Los vegetarianos pueden obtener cantidades adecuadas de aminoácidos esenciales consumiendo una variedad de proteínas vegetales.

La cantidad de proteína diaria que se recomienda depende de la edad y de la salud de la persona. Dos o tres porciones de alimentos ricos en proteínas satisfacen las necesidades diarias de casi todos los adultos.

Para mirar los tamaños de las porciones recomendadas de proteína para los niños y los adolescentes, ver dieta para niños apropiada para la edad.

Los siguientes son los tamaños de las porciones que se recomiendan para la proteína:

• De 2 a 3 onzas de carne magra, de carne de aves y pescado cocidos (una porción de más o menos el tamaño de una baraja de cartas)
• Media taza de legumbres secas cocidas
• Un huevo, dos cucharadas de mantequilla de maní o una onza de queso

Se debe escoger con frecuencia carne magra, carne de aves sin piel, pescado y legumbres secas, al igual que productos lácteos bajos o libres de grasa. Éstas son las opciones de proteína que son más bajas en grasa. Para mayor información, ver la pirámide de los grupos básicos de alimentos.