Este artículo describe un grupo de afecciones diferentes causadas por el consumo de pescados y mariscos contaminados, de los cuales las más comunes son la intoxicación por ciguatera, la intoxicación por escombroides e intoxicaciones por diversos mariscos.

Esto es únicamente para información y no para el uso en el tratamiento o manejo de una exposición real a tóxicos. Si usted experimenta una exposición, debe llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) o al National Poison Control Center (Centro Nacional de Toxicología) a la línea 1-800-222-1222.

Intoxicación por pescado; Intoxicación por dinoflagelados; Intoxicación por mariscos; Intoxicación paralítica por mariscos; Intoxicación por ciguatera

En la intoxicación por ciguatera, el ingrediente tóxico es la ciguatoxina, una toxina producida en pequeñas cantidades por ciertas algas y organismos similares a algas denominados dinoflagelados. Los peces pequeños que comen las algas resultan contaminados y, si un pez más grande come muchos peces pequeños contaminados, el tóxico se puede acumular a niveles peligrosos, lo cual puede hacer que uno se enferme si consume dicho pescado. La ciguatoxina es "termoestable", lo cual significa que, sin importar lo bien que se cocine el pescado, si éste está contaminado, uno resultará intoxicado.

En la intoxicación por escombroides, el ingrediente tóxico es la histamina y sustancias similares. Las bacterias normales en estos peces crean grandes cantidades de esta toxina después de que el pez muere si no se refrigera o congela inmediatamente.

En la intoxicación por mariscos, los ingredientes tóxicos son toxinas producidas por organismos similares a algas llamados dinoflagelados, que se acumulan en algunos tipos de productos de mar. Existen muchos tipos diferentes de intoxicación por mariscos, entre los cuales los más comunes son la intoxicación paralítica por mariscos, la intoxicación neurotóxica por mariscos y la intoxicación amnésica por mariscos.

La intoxicación por ciguatera normalmente ocurre con grandes peces provenientes de aguas tropicales cálidas, entre los cuales los tipos más populares que se consumen son la perca de mar, el mero y la cubera roja. En los Estados Unidos, las aguas alrededor de la Florida y Hawaii tienen el mayor potencial para los peces contaminados y el riesgo es mayor en los meses de verano o en cualquier momento que estén floreciendo las algas en el océano, como sucede durante la "marea roja". La marea roja se presenta cuando hay un incremento rápido en la cantidad de dinoflagelados en el agua. Sin embargo, por los medios de transporte de hoy en día se puede decir que cualquier persona alrededor del mundo puede estar cenando pescado de aguas contaminadas.

La intoxicación por escombroides generalmente ocurre en peces de carne oscura como el atún, la caballa, el mahi mahi y el bonito. Dado que este tóxico se desarrolla después de que el pez es capturado y muere, el lugar donde haya sido pescado realmente no importa. El principal factor es por cuánto tiempo el pescado permanece al aire libre sin ser refrigerado ni congelado.

Al igual que la intoxicación por ciguatera, la mayoría de las intoxicaciones por mariscos ocurren en aguas cálidas, aunque se han presentado intoxicaciones hasta en Alaska y con frecuencia en Nueva Inglaterra. Además, la mayoría de estas intoxicaciones se presentan durante los meses de verano. Probablemente uno haya escuchado el dicho que dice "nunca coma productos de mar en los meses que no tengan la letra R" que incluye los meses de mayo hasta agosto. El número de intoxicaciones también se incrementa cuando hay una "marea roja". La intoxicación por mariscos se presenta en productos de mar con dos caparazones tales como las almejas, las ostras, los mejillones y algunas veces las vieiras (ostiones).

Las sustancias dañinas que causan la intoxicación por ciguatera, escombroides y mariscos son termoestables, de tal manera que ningún grado de cocción lo protegerá de resultar intoxicado si consume pescado contaminado. Los síntomas dependen del tipo específico de intoxicación.

Los síntomas de la intoxicación por ciguatera se pueden presentar en cualquier momento desde 2 a 12 horas después de comer el pescado y abarcan:

• Cólicos abdominales
• Diarrea (intensa y acuosa)
• Náuseas
• Vómitos

Poco después de que se desarrollen estos síntomas, usted comenzará a experimentar sensaciones extrañas, como:

• Una sensación de que los dientes están flojos y a punto de caerse
• Temperaturas calientes y frías inversas (por ejemplo, la persona siente que un cubo de hielo la está quemando, mientras que un fósforo está congelando la piel)
• Dolor de cabeza (probablemente lo más común)
• Frecuencia cardíaca y presión arterial bajas (en casos muy graves)
• Sabor metálico en la boca

Los síntomas de la intoxicación con escombroides en general ocurren inmediatamente después de consumir el pescado y pueden ser:

• Problemas respiratorios (en casos graves)
• Piel de la cara y el cuerpo extremadamente roja
• Sofoco
• Picazón y ronchas
• Náuseas
• Vómitos

Existen diferentes tipos de intoxicación por mariscos. A continuación se presentan los tipos más conocidos y sus síntomas.

Intoxicación paralítica por mariscos: aproximadamente 30 minutos después de haber consumido productos de mar contaminados, se puede presentar entumecimiento u hormigueo en la boca, una sensación que se puede extender a los brazos y las piernas. Usted puede tornarse muy mareado, presentar dolor de cabeza y, en algunos casos, los brazos y las piernas pueden llegar paralizarse temporalmente. Algunas personas también pueden presentar náuseas, vómitos y diarrea, aunque estos síntomas son mucho menos frecuentes.

Intoxicación neurotóxica por mariscos: los síntomas son muy similares a la intoxicación por ciguatera. Después de comer almejas o mejillones, usted muy probablemente experimentará náuseas, vómitos y diarrea. Estos síntomas son seguidos rápidamente por sensaciones extrañas como entumecimiento u hormigueo en la boca, dolor de cabeza, mareo, así como trastrocamiento de las temperaturas caliente y fría.

Intoxicación amnésica por mariscos: se trata de una forma de intoxicación extraña y poco común que comienza con náuseas, vómitos y diarrea, seguida de una pérdida de la memoria por un período corto, al igual que otros síntomas neurológicos menos frecuentes.

La intoxicación por mariscos puede ser una emergencia médica y de presentarse síntomas súbitos o significativos, se debe llevar al paciente de inmediato a un centro médico de emergencia. Es probable que se deba llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) o al Centro de Toxicología para solicitar información sobre el tratamiento apropiado.

Determine la siguiente información:

• Edad, peso y estado del paciente
• Tipo de pescado consumido
• Hora en que fue ingerido
• Cantidad ingerida

Se puede llamar al número 1-800-222-1222 del National Poison Control Center (Centro Nacional de Toxicología) desde cualquier parte de los Estados Unidos. Esta línea gratuita nacional le permitirá hablar con expertos en intoxicaciones, quienes le darán instrucciones adicionales.

Se trata de un servicio gratuito y confidencial. Todos los centros de toxicología locales en los Estados Unidos utilizan este número nacional. Usted debe llamar si tiene inquietudes acerca de las intoxicaciones o la manera de prevenirlas. No tiene que ser necesariamente una emergencia; puede llamar por cualquier razón, las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Ver: Número de emergencia del centro de toxicología

Si se presenta intoxicación por ciguatera, usted puede recibir:

• Medicamentos para detener el vómito
• Líquidos por vía intravenosa para reemplazar los líquidos perdidos por el vómito y la diarrea
• Un medicamento llamado Mannitol para ayudar a reducir los síntomas neurológicos

Si se presenta intoxicación por escombroides, usted puede recibir:

• Un medicamento antihistamínico como difenhidramina (Benadryl)
• Líquidos por vía intravenosa para reemplazar los líquidos perdidos por el vómito y la diarrea
• Medicamentos para detener el vómito
• Medicamentos para tratar las reacciones alérgicas graves (de ser necesario)
• Tubo de respiración (en muy pocos casos)

Si se presenta intoxicación por mariscos, usted puede recibir:

• Medicamentos para detener el vómito
• Líquidos por vía intravenosa para reemplazar los líquidos perdidos por el vómito y la diarrea

Si la intoxicación por mariscos causa parálisis, es posible que usted deba permanecer en el hospital hasta que los síntomas mejoren.

Las intoxicaciones por consumo de pescado y mariscos se presentan de vez en cuando en los Estados Unidos. Uno se puede proteger evitando el consumo de pescado y productos de mar capturados en o alrededor de áreas de marea roja conocidas y evitando el consumo de almejas, mejillones y ostras durante los meses de verano. Si usted resulta intoxicado, el pronóstico a largo plazo generalmente es muy bueno.

Los síntomas de la intoxicación por escombroides generalmente sólo duran unas cuantas horas después de que se inicia el tratamiento médico. Los síntomas de la intoxicación por ciguatera y diversos mariscos pueden durar de días a semanas, dependiendo de la gravedad de dicha intoxicación y, sólo en muy raras ocasiones, se han presentado pronósticos graves o la muerte.

Debido a que estos tóxicos son termoestables, no hay una forma para que la persona que prepara el alimento sepa que éste está contaminado. Por lo tanto, es muy importante que el médico les diga a las personas del restaurante que la comida está contaminada, de tal manera que ellos la puedan botar antes de que otras personas resulten enfermas. El médico debe igualmente ponerse en contacto con la Secretaría de Salud con el fin de asegurarse que los proveedores del pescado contaminado sean identificados y que todo el pescado de ese mismo lote, que posiblemente esté contaminado, sea destruido.

Goldfrank LR, ed. Goldfrank’s Toxicologic Emergencies. 8th ed. New York, NY: McGraw-Hill; 2006.