El dolor de rodilla generalmente es consecuencia del exceso de uso, de la falta de forma para practicar la actividad física, de no hacer precalentamiento ni vuelta a la calma (enfriamiento) o de realizar estiramiento inadecuado. Las causas simples de dolor de rodilla a menudo se resuelven espontáneamente con cuidados personales. Por otro lado, tener sobrepeso puede poner a la persona en mayor riesgo de problemas de rodilla.

El dolor de rodilla puede ser causado por:

• Artritis: incluyendo artritis reumatoidea, osteoartritis y gota
• Quiste de Baker: una hinchazón llena de líquido localizada detrás de la rodilla que puede acompañar a una inflamación por otras causas, como artritis.
• Bursitis: inflamación a causa de presión repetitiva sobre la rodilla (como arrodillarse por períodos prolongados, sobrecarga o lesión).
• Otros trastornos del tejido conectivo, como lupus
• Dislocación de la rótula.
• Síndrome de la banda iliotibial (un trastorno de la cadera relacionado con una lesión de la banda gruesa que va desde la cadera hacia la parte exterior de la rodilla).
• Infección en la articulación.
• Lesiones de rodilla que pueden causar sangrado dentro de la misma, lo cual empeora el dolor.
• Tendinitis: un dolor en la parte frontal de la rodilla que empeora al subir y bajar escaleras o cuestas
• Desgarro del cartílago (una ruptura de meniscos) que puede ocasionar dolor en la parte interior o exterior de la articulación de la rodilla.
• Ruptura de ligamentos (ruptura del LCA) que lleva a que se presente dolor e inestabilidad de la rodilla.
• Distensión muscular o esguinces: lesiones menores en los ligamentos causados por torceduras súbitas o no naturales.

Las afecciones menos comunes que pueden conducir a dolor de rodilla son, entre otras, las siguientes:

• Tumores óseos
• Enfermedad de Osgood-Schlatter

Muchas causas de dolor de rodilla, especialmente aquellas relacionadas con sobrecarga o actividad física, responden bien a los cuidados personales:

• Descansar y evitar actividades que empeoren el dolor, especialmente actividades que impliquen soporte de peso.
• Aplicar hielo, primero cada hora durante 15 minutos y después del primer día, aplicar al menos 4 veces por día.
• Mantener la rodilla elevada en lo posible para reducir la hinchazón.
• Comprimir ligeramente la rodilla llevando puestos vendajes ACE o mangas elásticas, las cuales se pueden comprar en la mayoría de farmacias. Esto puede reducir la hinchazón y brindar apoyo.
• Tomar paracetamol (acetaminofeno) para el dolor o ibuprofeno para el dolor y la inflamación.
• Dormir con una almohada por debajo o entre las rodillas.

La persona debe consultar con el médico si:

• No puede soportar peso en la rodilla
• Presenta un dolor intenso incluso cuando no está soportando peso
• La rodilla se dobla, produce un chasquido o se bloquea
• Su rodilla aparece deforme o desfigurada
• Presenta fiebre, enrojecimiento o calor alrededor de la rodilla o inflamación significativa
• Se presenta dolor, inflamación, entumecimiento, hormigueo o coloración azulosa en la pantorrilla debajo de la rodilla adolorida
• El dolor es persistente después de tres días de tratamiento en el hogar

El médico lleva a cabo un examen físico, prestando especial atención a las rodillas, caderas, piernas y otras articulaciones.

Para ayudar a diagnosticar la causa del problema, el médico hará preguntas de la historia clínica tales como:

• ¿Cuándo comenzó el dolor en la rodilla?
• ¿Ha tenido dolor de rodilla antes? ¿Cuál fue la causa?
• ¿Cuánto ha durado este episodio de dolor de rodilla?
• ¿Es un dolor continuo o intermitente?
• ¿Están afectadas ambas rodillas?
• ¿Siente dolor en toda la rodilla o en un lugar específico como en la rótula, el borde externo o interno de la rodilla, debajo de la rodilla?
• ¿Se diría que es un dolor intenso?
• ¿Se siente como una contusión?
• ¿Se puede poner de pie o caminar?
• ¿Ha tenido alguna lesión o accidente que involucre la rodilla?
• ¿Ha sobreexigido la pierna? Describa sus actividades usuales y el ejercicio de rutina
• ¿Qué tratamientos en el hogar ha intentado? ¿Han servido?
• ¿Presenta otros síntomas como dolor de cadera, dolor pierna abajo o en la pantorrilla, inflamación de la rodilla, fiebre, inflamación en la pantorrilla o la pierna?

Se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes de diagnóstico:

• Extracción y análisis de líquido de la rodilla
• Radiografía de la rodilla
• IRM de la rodilla si se sospecha ruptura de menisco o ligamentos

El médico puede prescribir medicamentos antinflamatorios no esteroides (AINES) que son más potentes que los que se encuentran disponibles sin receta médica, pero si esto no ayuda, el médico puede inyectar un esteroide para reducir el dolor y la inflamación.

Es posible que sea necesaria la remisión del paciente al fisioterapeuta para aprender a realizar ejercicios de estiramiento y fortalecimiento, y al podiatra para adaptar calzado ortopédico. Esto ayuda a prevenir problemas repetitivos.

En algunos casos, se requiere cirugía. Por ejemplo, si la artritis es grave, se puede recomendar un reemplazo de la articulación. La distensión menor de ligamentos se cura con cuidados caseros y los ligamentos rotos se pueden recuperar con el uso de un dispositivo ortopédico para la rodilla. Sin embargo, a menudo se necesita una artroscopia de rodilla en los casos de rupturas o desgarros significativos, así como de ruptura de menisco.

La recuperación de los problemas de ligamentos y meniscos es lenta y es probable que se requiera el uso de muletas y fisioterapia prolongada.

• Incrementar el nivel de actividad lentamente con el tiempo. Por ejemplo, al reiniciar los ejercicios, se recomienda caminar en lugar de correr.
• Hacer siempre calentamiento antes del ejercicio y refrescarse después de éste, al igual que estirar los cuádriceps y los tendones isquiotibiales o de la corva.
• Reemplazar los zapatos deportivos con frecuencia. Se recomienda buscar asesoría acerca del calzado apropiado para la forma y mecánica del pie. Por ejemplo, si la persona hace pronación (pone el pie en tierra apoyándose sobre la parte exterior del talón y giran el pie hacia adentro), debe buscar calzado antipronación.

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