Es un examen para evaluar el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. El líquido cefalorraquídeo, que normalmente es transparente, actúa como un amortiguador, protegiendo el cerebro y la columna de una lesión. El examen también se utiliza para medir la presión en dicho líquido.

Ver también: cultivo de LCR.

Existen diferentes formas de obtener una muestra de líquido cefalorraquídeo. Una punción lumbar, comúnmente llamada punción raquídea, es el método más común y generalmente se realiza de la siguiente manera:

• El paciente debe acostarse de lado con las rodillas encogidas hacia el abdomen y la barbilla pegada al tórax. Algunas veces, este procedimiento se realiza con la persona sentada, pero doblada hacia adelante.
• Después de limpiar la espalda, el médico inyecta anestésico local en la parte inferior de la columna.
• Se inserta la aguja espinal, generalmente en el área baja de la espalda.
• Una vez que se ha insertado la aguja adecuadamente, se mide la presión del líquido cefalorraquídeo y se recoge la muestra.
• Luego, se retira la aguja, se limpia el área y se aplica un vendaje sobre el sitio. Con frecuencia, se le pide al paciente permanecer acostado por un corto período de tiempo después del examen.

Ocasionalmente, se utilizan rayos X especiales para ayudar a guiar la aguja hasta la posición apropiada, lo cual se denomina fluoroscopia.

La punción lumbar con recolección de líquido puede ser también una parte de otros procedimientos, particularmente de una mielografía (radiografía o TC después de que se ha introducido el medio de contraste en el LCR).

Los métodos alternativos para obtener el LCR rara vez se utilizan, pero pueden ser necesarios en el caso de una deformidad o infección en la espalda.

La punción cisternal o suboccipital implica la inserción de una aguja debajo del hueso occipital (parte posterior del cráneo). Esto puede ser peligroso porque está muy cerca del tronco encefálico.

La punción ventricular es aún menos común, pero se puede recomendar cuando es necesario obtener la muestra de LCR en personas con posible hernia cerebral y se realiza generalmente en el quirófano. Se perfora un orificio en el cráneo y se inserta una aguja directamente en uno de los ventrículos del cerebro.

El paciente (o tutor) debe darle la autorización al equipo médico para realizar este examen.

La posición puede ser incómoda, pero es extremadamente importante que el paciente permanezca en posición fetal para evitar mover la aguja y posiblemente causar daño a la médula espinal.

El anestésico puede arder o picar cuando se inyecta por primera vez. Cuando se inserta la aguja, hay una sensación de presión fuerte y generalmente se presenta un dolor breve cuando la aguja atraviesa el tejido que rodea la médula espinal. Este dolor debe desaparecer en pocos segundos.

En general, el malestar oscila de mínimo a moderado. El procedimiento completo generalmente toma aproximadamente 30 minutos, pero puede tomar más tiempo. Las mediciones de la presión real y la recolección de líquido sólo toman unos pocos minutos.

Este examen se hace para medir las presiones en el líquido cefalorraquídeo y para recoger una muestra de éste con el fin de realizar pruebas adicionales. El LCR se puede utilizar para diagnosticar ciertos trastornos neurológicos, particularmente infecciones (como meningitis) y daño cerebral o daño a la médula espinal.

Ver también:

• Fijación del complemento para coccidioides en LCR
• Bandas oligoclonales en LCR
• Frotis de LCR
• Examen de VDRL en LCR

Los valores normales varían de un laboratorio a otro, pero típicamente fluctúan de la siguiente manera:

• Presión de 50 a 180 mm H20
• Apariencia: transparente, sin color
• Proteína total en LCR: 15 a 45 mg/100 mL
• Gamma globulina: 3 a 12% de la proteína total
• Glucosa en LCR: 50 a 80 mg/100 mL (o aproximadamente 2/3 del nivel de azúcar en la sangre)
• Conteo de células del LCR: 0 a 5 GB, ausencia de GR
• Cloruro: 110 a 125 mEq por litro

Nota: mg/mL = miligramos por mililitro; mEq/L = miliequivalente por litro

Si el LCR luce turbio, eso podría significar que hay una infección o una acumulación de glóbulos blancos o proteína.

Si el LCR luce sanguinolento o rojo, puede ser un signo de sangrado u obstrucción de la médula espinal. Si es marrón, naranja o amarillo, puede ser un signo de aumento de la proteína en el LCR o un sangrado previo (hace más de 3 días).

El aumento de la presión en el LCR puede deberse al aumento de la presión intracraneal (presión en el cráneo); mientras que la disminución en la presión del LCR puede deberse a un tumor de médula espinal, shock, desmayo o coma diabético.

El aumento de la proteína puede deberse a sangre en LCR, diabetes, polineuritis, tumores, lesión y cualquier afección inflamatoria o infecciosa; mientras que la disminución de la proteína es un signo de producción de LCR rápida.

El aumento de los niveles de gammaglobulina puede deberse a enfermedades tales como esclerosis múltiple, neurosífilis o síndrome de Guillain-Barré.

El aumento de la glucosa es un signo de azúcar elevado en la sangre; mientras que la disminución de la glucosa puede deberse a: hipoglucemia (azúcar bajo en la sangre), infección bacteriana o micótica (como meningitis), tuberculosis o ciertos tipos de meningitis.

El aumento de los glóbulos blancos en el LCR puede ser un signo de meningitis, infección aguda, inicio de una enfermedad crónica, tumor, absceso, accidente cerebrovascular, enfermedad desmielinizante (como la esclerosis múltiple).

La presencia de glóbulos rojos en la muestra de LCR puede ser un signo de sangrado en dicho líquido o el resultado de una punción lumbar traumática.

Otras afecciones bajo las cuales se puede realizar el examen son:

• Polineuropatía inflamatoria crónica
• Demencia de origen metabólico
• Encefalitis
• Epilepsia
• Convulsión febril (niños)
• Convulsión tonicoclónica generalizada
• Hidrocefalia
• Carbunco por inhalación
• Hidrocefalia normotensiva
• Tumor hipofisario
• Síndrome de Reye

Los riesgos de la punción lumbar son, entre otros:

• Reacción de hipersensibilidad (reacción alérgica) al anestésico
• Malestar durante el examen
• Dolor de cabeza después del examen
• Sangrado en el conducto raquídeo

Existe un aumento del riesgo de sangrado en personas que toman anticoagulantes.

Se puede presentar una hernia cerebral si este examen se realiza en una persona con una masa en el cerebro (como un tumor o un absceso) y puede ocasionar daño cerebral o muerte. Este examen no se hace si otro examen o prueba revelan signos de una masa cerebral.

Puede ocurrir un daño a los nervios en la médula espinal, particularmente si la persona se mueve durante el examen.

La punción cisternal o la punción ventricular conllevan riesgos adicionales de daño cerebral y sangrado dentro del cerebro.

Este examen no se debe realizar en personas que tengan lesiones que causen aumento de la presión intracraneal. Otros que no deben hacerse este examen abarcan pacientes con:

• Problemas de coagulación sanguínea
• Trombocitopenia
• Riesgo de infección

Nathan, BR. Cerebrospinal Fluid and Intracranial Pressure. In: Goetz, CG, ed. Textbook of Clinical Neurology, 2nd ed. Philadelphia, Pa:WB Saunders Company; 2003:511-524.