Comment mettre en place un cycle de l'azote dans son aquarium

Le cycle de l'azote (aussi appelé cycle de nitrates) est un procédé qui a pour principe de briser l'azote toxique en des composantes moins dangereuses dans un aquarium. Pour que le cycle ait lieu, il faut que des bactéries spécifiques se nourrissant d'azote se développent dans le système de filtre. Il est fortement déconseillé d'installer des poissons dans un aquarium sans cycle d'azote : les déchets toxiques s'accumulant risquent de stresser gravement les poissons, parfois jusqu'à les tuer. C'est donc quelque chose que toute personne possédant un aquarium se doit de faire pour la sécurité et la santé de ses poissons ^{[1]
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Partie 1

Partie 1 sur 4:
Mettre en place le cycle en présence de poissons

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Préparez l'aquarium et le système de filtration. L'aquarium doit être entièrement installé et rempli de tous objets utiles en plus des poissons. Allez voir nos articles sur les façons d'installer un aquarium d'eau douce ou un aquarium d'eau salée pour plus d'informations. Ci-dessous sont listées les différentes choses à faire avant d'installer des poissons dans l'aquarium : attention, cette liste ne convient pas à tous les aquariums.
- Assemblez l'aquarium
- Ajoutez les substrats (gravier, sable, etc.)
- Ajoutez l'eau
- Ajoutez les pompes à air et les bulleurs
- Ajoutez les plantes, les roches, etc.
- Ajoutez le système de filtration (et un écumeur de protéines)
- Ajoutez le chauffage
2
Installez quelques poissons résistants dans l'aquarium. L'idée est de lancer le cycle de l'azote en peuplant l'aquarium de poissons capables de survivre dans un environnement haut en toxines suffisamment longtemps, jusqu'à ce que les bactéries qui purifient l'eau se développent. Vous devrez donc choisir une espèce de poissons convenant à cet usage et n'en mettre tout d'abord qu'un petit nombre. Plus tard, quand les bactéries auront commencé à se multiplier, vous pourrez ajouter des poissons d'espèces différentes. Voici quelques espèces de poissons idéales pour lancer un cycle de l'azote ^{[2]
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Source de recherche} :
- le cardinal
- le poisson-zèbre
- le barbu de Sumatra
- le pseudotropheus zébra
- le gourami
- le chardonneret d'eau (ou tétra pristella)
- le cyprinodontidae
- la plupart des ménés
- la plupart des guppys
- conseil : en cas de doute, demandez à un membre du personnel de l'animalerie
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Ne nourrissez pas trop les poissons. Pendant la période de lancement d'un cycle, il est particulièrement important de ne pas trop les nourrir. Bien que les différentes espèces de poissons aient des besoins nutritionnels variables, il faut généralement les nourrir tous les deux jours ^{[3]
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Source de recherche}. Et même dans ce cas, ne leur donnez qu'une quantité modérée de nourriture : c'est très important qu'il n'y ait pas de restes et cela pour deux raisons :
- un poisson qui mange plus produit logiquement plus de déchets, ce qui risque d'augmenter le niveau de toxines dans l'aquarium avant que les bonnes bactéries aient pu se développer,
- la nourriture en surplus finit elle aussi par pourrir et dégager des toxines.
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Changez régulièrement l'eau de l'aquarium. En attendant que le cycle se mette en place, vous devez remplacer de temps en temps 10 à 25 % de l'eau de l'aquarium. Tout comme la réduction de nourriture, cela sert à empêcher le taux de toxines d'augmenter trop fortement avant que les bactéries aient pu se développer. Si vous possédez un aquarium d'eau salée, n'oubliez pas d'ajouter le taux adéquat de sel de mer à chaque remplacement d'eau pour garder la salinité de l'eau au même niveau.
- Ne remplacez pas l'eau par de l'eau chlorée : cela risquerait de tuer les bactéries et vous devrez alors repartir à zéro.
- Si vous constatez des signes de stress importants dus à un fort taux d'ammoniaque, changez l'eau plus souvent (vous trouverez plus d'informations sur ce sujet dans la section « Résoudre les problèmes courants »). Toutefois, attention à ne pas stresser les poissons à cause de trop grands changements dans la composition de l'eau ou la température.
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Utilisez des kits de tests pour contrôler le taux de toxines. Quand vous ajoutez des poissons dans votre aquarium, le taux d'ammoniaque augmente rapidement, car les poissons relâchent des déchets dans l'eau. Les bonnes bactéries se développent en réaction à ce taux d'ammoniaque puis le font baisser jusqu'à un niveau quasiment nul où vous pouvez rajouter des poissons sans danger. Afin de contrôler le taux de toxines, vous pouvez vous procurer des tests disponibles en animalerie. Au mieux, il faut tester l'eau tous les jours, mais le faire de temps en temps suffit ^{[4]
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- Le taux d'ammoniaque doit rester en dessous de 0,5 mg/L et le taux de nitrite en dessous de 1 mg/L lors du lancement du cycle de l'azote (idéalement, plus bas que la moitié de ces taux maximaux ^{[5]
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  Source de recherche}). Si le taux de toxines atteint un seuil critique, changez l'eau plus souvent.
- Le cycle de l'azote est mis en place quand les taux d'ammoniaque et de nitrite sont si bas qu'ils en deviennent indétectables. Pour des raisons pratiques, on dit que les taux sont à zéro, même si ce n'est pas parfaitement exact ^{[6]
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- Vous pouvez aussi amener des échantillons d'eau dans l'animalerie où vous avez acheté votre aquarium et vos poissons : la plupart proposent de tester votre eau pour un prix très abordable, voire même gratuitement ^{[7]
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  Source de recherche} !
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Quand le taux de toxines est proche de zéro, vous pouvez peu à peu commencer à ajouter des poissons. En général, le processus entier dure de six à huit semaines. Quand les taux d'ammoniaque et de nitrite sont si bas qu'ils ne sont plus détectés par les tests, vous pouvez rajouter des poissons, mais préférez le faire peu à peu en ajoutant seulement un ou deux poissons à la fois. De cette façon, les déchets produits restent à un niveau suffisamment faible pour être traités par les bactéries.
- Après avoir ajouté un poisson, attendez une semaine ou deux avant de tester l'eau. Puis, si les taux d'ammoniaque et de nitrite restent bas, vous pouvez ajouter un autre poisson.
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Partie 2

Partie 2 sur 4:
Mettre en place le cycle sans poissons

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Assemblez et préparez votre aquarium. Pour cette méthode comme pour la précédente, on part d'un aquarium entièrement préparé : mais cette fois, les poissons ne sont pas ajoutés avant que le cycle soit totalement mis en place. Dans cette méthode, les déchets biologiques sont ajoutés manuellement jusqu'à ce que le cycle soit complet.
- Vous devrez vous armer de patience pour cette méthode. En effet, il faut attendre que les matières organiques placées dans l'eau pourrissent et commencent à dégager des toxines. Cependant, cette méthode est considérée plus « humaine », car elle n'expose pas inutilement les poissons à l'ammoniaque et aux nitrites ^{[8]
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Mettez un peu de nourriture pour poissons dans l'aquarium. Pour commencer, déposez quelques flocons de nourriture dans l'aquarium, environ la même quantité que pour nourrir des poissons. Attendez. Durant les prochains jours, la nourriture commencera à se décomposer et à produire des toxines.
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Quelques jours plus tard, testez le taux d'ammoniaque. Il doit être au minimum de trois parties par million (ppm). S'il n'y a pas suffisamment d'ammoniaque dans l'eau, ajoutez plus de nourriture et attendez qu'elle se décompose avant de tester de nouveau.
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Essayez de garder le taux d'ammoniaque à environ 3 ppm. Testez l'eau tous les deux jours. Au fur et à mesure que les bonnes bactéries se développent dans votre aquarium, le taux d'ammoniaque baisse. Faites-le augmenter de nouveau en ajoutant de la nourriture pour poissons dès qu'il passe en dessous de 3 ppm.
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Une semaine plus tard, testez l'eau pour les nitrites. Les bactéries transforment l'ammoniaque en nitrites (la molécule intermédiaire dans le cycle des nitrates), qui sont moins toxiques, mais toujours dangereux pour les poissons.
- Si vous détectez la présence de nitrites, cela signifie que le cycle a démarré. Continuez à ajouter de la nourriture pour poissons comme auparavant.
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Attendez que le taux de nitrite baisse soudainement tandis que le taux de nitrate augmente brutalement. Comme vous nourrissez les bactéries d'ammoniaque, le taux de nitrite continue d'augmenter. Mais, au bout d'un moment, une partie des bactéries se spécialise pour transformer les nitrites en nitrates, qui sont les molécules finales dans le cycle des nitrates et qui ne sont pas toxiques pour les poissons. À ce moment, le cycle de l'azote est presque complet.
- Vous pouvez détecter cette phase finale en testant le taux de nitrite (auquel cas vous recherchez une baisse subite) ou bien en testant le taux de nitrate (auquel cas vous recherchez une augmentation subite, en partant de zéro) ou encore en testant les deux.
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Quand les taux d'ammoniaque et de nitrite sont proches de zéro, vous pouvez ajouter des poissons peu à peu. Au bout de six à huit semaines, les taux d'ammoniaque et de nitrite devraient être si bas que vous ne les détectez plus, tandis que le taux de nitrate reste stable ^{[9]
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- Dans cette méthode comme dans la précédente, il vaut mieux ajouter les poissons dans l'aquarium progressivement. N'ajoutez pas plus de quelques petits poissons à la fois et attendez une semaine ou deux avant d'ajouter le prochain groupe de poissons.
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Partie 3

Partie 3 sur 4:
Accélérer le cycle

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Installez un filtre provenant d'un aquarium en fonctionnement. Comme le procédé peut facilement prendre six à huit semaines, les propriétaires d'aquarium recherchent des moyens de réduire ce temps. Une bonne méthode est d'introduire des bactéries provenant d'un aquarium au cycle déjà complété dans votre nouvel aquarium : puisqu'il n'y a pas à attendre que les bactéries de votre aquarium se développent naturellement, le cycle est plus court. La meilleure source de bactéries est le filtre de l'aquarium : échangez tout simplement les deux filtres.
- Essayez d'utiliser un filtre provenant d'un aquarium faisant environ la même taille et contenant environ la même quantité de poissons. S'ils ne correspondent pas bien (par exemple si vous utilisez un filtre provenant d'un aquarium contenant peu de poissons pour l'installer dans un aquarium avec beaucoup de poissons), vous risquez de vous retrouver avec plus d'ammoniaque que ce que les bactéries peuvent gérer.
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Ajoutez du gravier provenant d'un aquarium au cycle complété. De la même façon que l'échange de filtres permet de « transplanter » des bactéries de l'ancien aquarium vers le nouveau, l'échange de substrat (le gravier ou le sable constituant le fond) peut avoir le même effet. Ajoutez simplement quelques cuillères de substrat par-dessus celui de votre nouvel aquarium.
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Installez des plantes vivantes dans l'aquarium. Les plantes vivantes (au contraire des plantes en plastique) accélèrent le cycle de l'azote, surtout si elles proviennent d'un aquarium au cycle complété. Non seulement elles transportent des bactéries bénéfiques (tout comme les substances mentionnées ci-dessus), mais en plus elles enlèvent directement l'ammoniaque de l'eau grâce à un procédé biologique appelé « synthèse de protéines ^{[10]
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- Les espèces à croissance rapide (par exemple le vallisneria et l'hygrophila) absorbent beaucoup d'ammoniaque. Les plantes flottantes sont également assez efficaces ^{[11]
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Méfiez-vous d'une possible contamination. Le revers de ces méthodes est que d'autres organismes que les bactéries bénéfiques peuvent être transférés par leur biais. Vous risquez ainsi de transporter des parasites, des invertébrés ou autres microorganismes dans votre aquarium, donc faites attention et n'importez jamais rien d'un aquarium parasité.
- Les organismes néfastes pouvant être transportés de cette façon incluent les escargots, les algues toxiques et des parasites tels que l'ichtyophthiriose et le velvet ^{[12]
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Ajoutez de petites quantités de sel dans votre aquarium d'eau douce. Cela peut aider vos poissons à rester en bonne santé au début du cycle, quand les taux de toxines sont les plus élevés ^{[13]
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Source de recherche}. Le sel réduit la toxicité des nitrites, mais mettez-en peu : pas plus de 2,5 g par litre sinon vous risquez de stresser vos poissons.
- N'utilisez que du sel d'aquarium : le sel de table ne convient pas à cet usage et peut faire du mal aux poissons.
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Partie 4

Partie 4 sur 4:
Résoudre les problèmes courants

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Réduisez le stress dû à l'ammoniaque en changeant fréquemment une partie de l'eau. Le stress causé par un taux d'ammoniaque élevé est un risque à prendre lors de la mise en place d'un cycle de l'azote. S'il n'est pas traité rapidement, ce stress peut être fatal aux poissons. Si vous remarquez les symptômes suivants chez vos poissons, faites baisser le taux d'ammoniaque en changeant plus régulièrement l'eau de l'aquarium et en plus grande proportion ^{[14]
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Source de recherche}.
- De la léthargie, une certaine immobilité (même lors du nourrissage)
- Un refus de quitter le fond de l'aquarium
- Des suffocations à la surface de l'eau
- Les yeux, branchies ou anus enflammés
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Si l'eau de votre aquarium a des problèmes de toxicité récurrents, essayez de neutraliser l'ammoniaque. La plupart des animaleries vendent des produits faits spécialement pour ça. Bien que cela puisse être utile en cas de taux d'ammoniaque assez élevé pour blesser vos poissons, il n'est pas sûr que cela soit plus efficace qu'un simple changement d'eau ^{[15]
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- De plus, les produits qui neutralisent l'ammoniaque sont dangereux à long terme. Ces produits ont pour principe de transformer l'ammoniaque en une substance inoffensive pour les poissons, cependant, ils ont également pour effet d'empêcher les bactéries utiles de se nourrir. Quand elles sont toutes mortes de faim, l'ammoniaque résultant des déchets produits par les poissons se remet à augmenter et le cycle de l'azote doit être recommencé ^{[16]
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  Source de recherche}.
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N'utilisez des poissons rouges pour mettre en place un cycle de l'azote que dans un aquarium n'accueillant que des poissons rouges. Même si le poisson rouge représente le poisson d'aquarium par défaut, il n'est pas recommandé pour lancer le cycle de l'azote, car il a besoin de conditions de vie différentes de la plupart des poissons tropicaux que l'on trouve dans les aquariums de nos jours. Ainsi, si vous lancez le cycle de l'azote avec des poissons rouges puis que vous arrangez l'aquarium pour accueillir des poissons tropicaux, au minimum une partie des bactéries va mourir à cause de la différence de température et de type d'eau ^{[17]
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Source de recherche}. Cela stresserait les poissons rouges, les bactéries et les poissons tropicaux : pas vraiment la recette idéale d'un aquarium en bonne santé !
- De plus, les poissons rouges sont sujets à des maladies facilement transmissibles à tout l'aquarium ^{[18]
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  Source de recherche}.
- Vous ne devez pas lancer de cycle quand vous avez des poissons rouges communs (feeders goldfish), car les éleveurs et les vendeurs ne prennent généralement pas de précautions avec ces poissons, ce qui les rend particulièrement vulnérables face aux maladies.
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