أفعى الجرذان الغربية

تنتشر هذه الأفاعي عبر كامل القسم الشرقي والمركزي من الولايات المتحدة، أمَّا في كندا فلا يُمكن العثور عليها إلا في جنوب أونتاريو. كذلك توجد في شمال شرق الولايات المتحدة، وتحديدًا في ولايات: نيوجيرسي (القسم الشمالي)، ونيويورك (القسم الشرقي)، وڤيرمونت (القسم الجنوبي).

تُفضِّلُ هذه الأفاعي سكن المناطق الحرجيَّة، ويُعرف عنها مقدرتها الكبيرة على تسلّق الأشجار، حتَّى تلك البالغة والمُعمِّرة ذات الجذوع الضخمة، دون أن تستعين بأي أغصان. أفاعي الجُرذان الغربيَّة سبَّاحةٌ ماهرة، لكنها لا تنزل في المياه عادةً إلاّ لتنتقل من منطقةٍ إلى أخرى لغرض الصيد. تسبتُ هذه الأفاعي شتاءً في جحورٍ مُشتركة مع أنواعٍ أخرى من الأفاعي، من شاكلة: نحاسيَّة الرأس ومُجلجلة الغِياض. وقد أدَّت هذه العادة إلى إعطاء هذه الأفاعي أحد أسمائها الشائعة: "الأفعى المُرشدة السوداء"، وإلى ظهور مُعتقدٍ مفاده أنَّ هذا النوع غير السَّام يقود الأنواع السامَّة إلى الجحر.

أفعى جرذان غربيَّة تُظهر قسمها السفلي.

يُمكنُ للبوالغ من هذه الأفاعي أن تبلغ أحجامًا ضخمة، حيث وُثِّق وصول طول بعضها إلى ما بين 106.5 و183 سنتيمترًا (3 أقدام و6 إنشات–6 أقدام و0 إنش)،[7][8] فهي بهذا أضخم أفاعي كندا. أمَّا أضخم حجم تصله فقد بلغ عند إحدى العينات 256.5 سنتيمترات (8 أقدام و5 إنشات)، الأمر الذي يجعل من هذه الأفعى أطول أفاعي أمريكا الشماليَّة بلا مُنازع.[8] هذا من الناحية الرسميَّة (الموثقة) أمَّا من الناحية اللارسميَّة، أشارت بضعة تقارير إلى أنَّ الأفعى النيليَّة الشرقيَّة (Drymarchon couperi) تفوق هذه الأفاعي طولًا، كما تبيَّن أنَّ أفعى صنوبر مألوفة (Pituophis melanoleucus) بريَّة وصل طولها إلى 2.8 أمتار (111 إنش) على الرغم من أنَّ قسمًا من ذيلها كان مفقودًا. تتراوح زِنة بوالغ أفعى الجُرذان هذه بين 1.6 إلى 2.2 كيلوغرام (3.5 إلى 4.9 أرطال).[9][10]

الصغيرة منها رماديَّة الجلد ومُلطَّخة بلُطخٍ بُنيَّة قاتمة (مما يجعلها تبدو وكأنَّها أفاعٍ ثعلبيَّة صغيرة). يأخذُ الجلد اللون القاتم النمطيّ للبوالغ مع تقدّم الأفعى في السن، فما أن تصل مرحلة النضج حتى تكون قد أصبحت سوداء لامعة على القسم العلوي من جسدها، أمَّا الشفاه والذقن والحلق فتتخذُ لونًا أبيضًا، وفي بعض الأحيان يُمكنُ للمُدقق أن يرى آثارًا من لطخات سنوات صِغرها على جلدها بين الحراشف، وبالأخص عندما تكون هذه الأخيرة ممتدَّة بعد وجبةٍ ثقيلة.[11][12]

أفعى تغير على صندوق تعشيش طيور الأُزيرق.

عندما تُجفلُ هذه الأفاعي أو تشعر بدنوّ الخطر، فإنها تلتف على نفسها مُشكلةً سلسلةً من العُقد. وإن شعرت أن الخطر لم يزل قائمًا فقد تهربُ بسرعة أو تهز ذيلها بين أوراق الأشجار اليابسة مُحدثةً صوتًا شبيهًا بصوت جُلجل الأفاعي المُجلجلة (ذات الأجراس) فائقة السُميَّة، في مُحاولة لإخافة الضاري.

كذلك، فهي قادرة على إصدار رائحةٍ مسكيَّة كريهة، تُطلقها على المُفترس بحال أمسك بها، على أمل أن يدعها وشأنها ويفر هربًا من شدَّة الرائحة.[14] يُعرف عن أفاعي الجُرذان الغربيَّة أنها تقبعُ في مكانها وتتصرَّف بعدائيَّة بحال حوصرت أو استُفزَّت، وبعض الأفراد الضخمة منها تُقدم على مُهاجمة الضاري وتُحاول دفعه بعيدًا.

أفعوانان يتجامعان أثناء تسلّقهما جذع شجرة.

هذا النوع من الأفاعي عاصر، أي أنَّه يلتف حول طريدته ويقتلها خنقًا قبل أن يقتات عليها. تفتك هذه الأفاعي بالكثير من الجُرذان والفئران، كما تأكل أنوعًا أخرى من الفقاريَّات، من شاكلة: الأفاعي الأخرى، والضفادع، والسحالي، والصيدنانيَّات، والسناجب، والخرانق (صغار الأرنب)، وصغار الأپوسوم، والطيور الغرّيدة، بالإضافة لبيوض الطيور.[15]

يبدأ موسم التناسل في أواخر شهر مايو وأوائل يونيو. يقوم الذكر بلف ذيله حول ذيل الأنثى حتى يتلامس فرجهما، ثم يُخرجُ أحد أعضائه التناسليَّة، وهو ما يُعرف باسم "القضيب النصفي" أو "شبه القضيب" عند الزواحف، ويولجه في عضو الأنثى، وهو البالوعة.

قد يدوم الجماع بضع دقائق فقط، وقد يدوم في بعض الأحيان ساعات طويلة. بعد خمسة أسابيع من التناسل، تضع الأنثى ما بين 12 إلى 20 بيضة يتراوح طولها بين 36 و60 ميليمترًا (1.4-2 إنش)، وعرضها بين 20 و26.5 ميليمترات (0.8-1.1 إنش). تفقسُ البيوض بعد حوالي 65 إلى 70 يومًا، خلال الفترة المُمتدة من أواخر أغسطس حتى أوائل أكتوبر.[16] يتراوح طول الأفاعي الصغيرة بين 28 و41 سنتيمترًا (11-16 إنشًا)،[17] وتظهر وكأنَّها أفاعٍ ثعلبيَّة صغيرة.[18]

كان الكثير من العُلماء، وما زال عددٌ منهم، يُصنِّف أفعى الجُرذان الغربيَّة مع جنس Elaphe، ويطلقون عليها الاسم العلمي Elaphe obsoleta. غير أنَّ أحد العلماء اكتشف أنَّ هذا الجنس لا يغدو كونه شبه عرق، لذا عاد وأدرج هذه النوع في جنس Pantherophis أي الأفاعي الرغيفيَّة.[19] وبما أنَّ كلمة Pantherophis تأتي بصيغة المُذكَّر، فقد وجب تحويل اسم النوع من صيغة المؤنَّث obsoleta إلى المُذكَّر[20] obsoletus. أشارت عدَّة دراسات في علم النشوء والتطوّر إلى أنَّ فصل جنس Pantherophis عن جنس Elaphe كان خطوةً صحيحة.[21][22]

اقترح البعض في سنة 2001 أن يتم فصل هذا النوع إلى ثلاثة أنواع بالاستناد على الاختلاف الجغرافي لأنماط الحمض النووي للمتقدرات.[23] وبناءً على هذا تمَّت صياغة أسماء شائعة جديدة، كما تمَّ إحياء بعض التسميات العلميَّة القديمة، الأمر الذي نجم عنه ظهور ما يلي: أفعى الجُرذان الشرقيَّة (Elaphe alleghaniensis، الآن Pantherophis alleghaniensis)، وأفعى الجُرذان المركزيَّة (Elaphe spiloides، الآن Pantherophis spiloides)، وأفعى الجُرذان الغربيَّة (E. obsoleta، الآن P. obsoletus). غير أنَّ هذه الأنواع الثلاثة لم تكن تختلف عن بعضها من الناحية الشكليَّة على الإطلاق، بل تطابقت عدَّة خصائص من خصائصها مع بعضها عند فحصها.[24] كذلك أظهرت دراسة حديثة أنَّ السُلالتين P. alleghaniensis وP. spiloides تتهجَّن طبيعيًّا في براري أونتاريو.[25]

عام 2008 أعاد عُلماء آخرون إحياء الفكرة سالفة الذِكر،[26] مُقترحين اسم الجنس Scotophis ليضم الأنواع الثلاثة المُقترحة سابقًا.[21] لكن الدراسات الحديثة عادت لتضحد هذه الفكرة مُجددًا.[22]