Douglas A-1 Skyraider

Cuando el AD-1 apenas había entrado en servicio, fue elegido como avión de ataque monoplaza estándar embarcado y la Armada estadounidense solicitó versiones mejoradas. Para 1950, el torpedero Grumman TBM Avenger, el bombardero en picado Curtiss SB2C Helldiver y el Martin AM Mauler habían sido reemplazados en la misma por el AD Skyraider, el avión de ataque estándar de la flota. No se preveían compras más allá de 1950, pero entonces llegó la guerra de Corea.

Aunque el Skyraider fue producido demasiado tarde como para tomar parte en la Segunda Guerra Mundial, se convirtió en la espina dorsal de la Armada estadounidense como aeronave de ataque embarcada, y de los Marines estadounidenses. En este papel participó en las misiones de apoyo aéreo cercano a las tropas aliadas en la guerra de Corea. En Corea, los A-1 se ganaron la reputación de ser el mejor avión de ataque. Realizaron misiones de ataque diurno, ataque nocturno, contramedidas y misiones de alerta temprana. El A-1 era el único avión en Corea capaz de lanzar 3 toneladas de bombas contra búnkeres, puentes y presas con la precisión del bombardeo en picado. 

El primer AD entró en acción desde el USS Valley Forge, con el Escuadrón VA-55, el 3 de julio de 1950. Su pesada carga de armamento y sus 10 horas de vuelo superaban de lejos a los reactores que estaban operativos en su época. El 16 de junio de 1953, un AD-4 del Escuadrón VMC-1 del USMC, pilotado por el mayor George H. Linnemeier, derribó un Polikarpov Po-2 biplano soviético, que se convirtió en la única victoria documentada del Skyraider en la guerra. Los AD-3N y AD-4N portaban bombas y bengalas para los ataques nocturnos.

Durante la guerra de Corea (1950-1953), los A-1 Skyraider volaron solo con la Armada y los Marines de los Estados Unidos, pintados normalmente de azul oscuro. Los A-1 demostraron ser muy superiores en apoyo aéreo a aviones más modernos como el Grumman F-9F Panther.

En 1951, varios A-1 Skyraider atacaron con torpedos la presa de Hwacheon, dañándola. Fue la única vez que se emplearon torpedos en Corea y la última vez que se lanzó un torpedo contra un blanco en tierra.

Un total de 101 Skyraider se perdieron en combate durante la Guerra de Corea, y 27 por causas operacionales, para dar un total de 128 Skyraider perdidos en la citada guerra.

Además de versiones de ataque AD, otras versiones fueron adquiridas por la Armada estadounidense:

• La versión AD-N de ataque nocturno de tres asientos.
• La versión AD-W de alerta temprana; también tenía tres asientos y en su radomo ventral llevaba un radar.
• La versión AD-Q de guerra electrónica contaba con dos asientos.
• La versión ASW de cuatro asientos AD-5 tenía un fuselaje alargado y ensanchado para permitir asientos de lado a lado para dos pilotos y tres tripulantes en el fuselaje. Se produjo finalmente como avión multifunción con kits de conversión para uso como transporte (12 asientos), carguero, ambulancia o remolcador de blancos.
• La versión de ataque fue mejorándose, hasta llegar al AD-7.[1]

Los Skyraider estuvieron en servicio activo durante más de 20 años. En 1947 equipó los primeros escuadrones y, antes de la guerra de Corea, 16 escuadrones de ataque de la Armada y 2 de los Marines lo empleaban. En Corea operaron tanto desde portaviones como desde bases terrestres. Después de Corea siguió siendo el avión de ataque estándar, y a mediados de la década de 1950 servían en 29 escuadrones de la Armada y 13 de los Marines. En 1956, la llegada de los A-4D supuso el inicio de su retirada, que duró hasta principios de la década de 1960. El Cuerpo de Marines retiró su último Skyraider en 1959.

En 1962, los Skyraider en servicio dejaron de ser AD y se volvieron a designar:

• AD-5 = A-1E.
• AD-5W = EA-1E.
• AD-5Q = EA-1E.
• AD-5N = A-1G.
• AD-6 = A-1H.
• AD-7 = A-1J.

Los A-1 estuvieron presentes en varias de las crisis en que la Armada estadounidense desplegó sus portaaviones: crisis de los misiles en Cuba, intervención en Líbano, intervención en República Dominicana, crisis en Taiwán, etc... en julio de 1954, dos A-1 Skyraider del portaviones USS Philippine Sea derribaron dos aviones de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF).[2][2]

Douglas A-1 Skyraider del 6th Special Operations Squadron en Pleiku, octubre de 1969.

Douglas A-1E Skyraider del 1st Special Operations Squadron.

Douglas A-1H Skyraider survietnamita.

En 1964, el A-1 Skyraider era aún el avión de ataque en muchos portaaviones, aunque estaba previsto que fuera reemplazado por el A-6 Intruder, como en algunas funciones ya había hecho el A-4 Skyhawk. El A-1 era un anacronismo en un servicio donde las funciones de combate las realizaban reactores. Para 1968, el fortalecimiento de la defensa aérea norvietnamita, la cada vez mayor presencia de MiG-17 y MiG-21 y la amenaza de los misiles SA-2, hicieron que los A-1 hubieran sido retirados de primera fila. Hasta ese momento se habían equipado algunos aviones con contenedores ECM cuando realizaban misiones sobre Vietnam del Norte.

El Skyraider participó en los primeros ataques contra Vietnam del Norte antes de ser sustituido. Durante la guerra, los Skyraider de la Armada estadounidense derribaron dos aviones Mikoyan-Gurevich MiG-17 de fabricación soviética; uno el 20 de junio de 1965, que fue una victoria compartida entre el LT Clinton B. Johnson y LTJG Harles W. Hartman III del VA-25, y otro el 9 de octubre de 1966, por el LTJG William T. Patton del VA-176. Mientras, en la primera misión del piloto Dieter Denler, se dañó su A-1H sobre Vietnam y terminó estrellándose en territorio de Laos el 1 de febrero de 1966.

En Vietnam, la Fuerza Aérea necesitaba un avión especializado de ataque a tierra y apoyo aéreo cercano. La USAF empleaba sus reactores en este tipo de cometidos, con resultados poco satisfactorios y muchas quejas por parte de las tropas en tierra. La insuficiente eficacia en proporcionar apoyo aéreo adecuado por parte de los caros aviones de superioridad aérea como el F-4 condujeron al empleo por parte de la USAF del A-1 Skyraider y a la creación de aviones cañoneros (AC-47, AC-119 y finalmente el AC-130). Cuando los A-1 fueron retirados del servicio en la Armada, fueron transferidos a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF). También el A-1 fue adoptado por la USAF, que empleó el Skyraider en uno de sus más famosos roles: la escolta de helicópteros de rescate de pilotos derribados, “Sandy”.

El mayor Bernard F. Fisher, pilotando un A-1E el 10 de marzo de 1966, fue galardonado con la Medalla de Honor por rescatar al mayor “Jump” Myers del campo de las fuerzas especiales en el Valle A Shau. El mayor Fisher aterrizó su avión para rescatar a su camarada derribado, ya que el helicóptero de rescate tardaría 30 minutos y el enemigo a menos de 200 metros. Bajo la cobertura del resto de A-1, consiguió aterrizar, cargar al mayor Myers y despegar.

El coronel William A. Jones III de la USAF, pilotando un A-1H el 1 de septiembre de 1968, fue galardonado con la Medalla de Honor, por volver a la base con su avión seriamente dañado y sufriendo importantes quemaduras, e informando de la posición de un tripulante caído.

La USAF pronto aprendió que el A-1 Skyraider era un avión capaz de desempeñar múltiples misiones en Vietnam. Su misión principal inicial era apoyar a las Fuerzas Especiales. Pero pronto los A-1 comenzaron misiones nocturnas contra la ruta Ho Chi Minh, operaron en Laos en apoyo de las fuerzas anticomunistas, apoyaron a los soldados estadounidenses y cualquier otra misión que se les encargara. Entre todos sus roles, el más famoso es su participación en búsqueda y rescate de pilotos derribados. Las misiones SAR movilizaban helicópteros especializados como los Sikorsky HH-53 o los HH-3E Jolly Green Giant junto a los A-1 Skyraider, que se encargaban de mantener a raya al enemigo del punto de rescate. La misión típica implicaba una “Search and Rescue Task Force” compuesta por un HC-130P Crown de mando y abastecimiento en vuelo, dos helicópteros de rescate HH-3E o HH-53B/C y cuatro A-1 de protección y escolta. Las misiones SAR llegaron a implicar aviones F-105 Wild Weasel para neutralizar la amenaza SAM, F-4 Phantom para ataque y cisternas KC-135 y HC-130.

El Military Assistance Advisory Group (MAAG) decidió que era necesario reforzar la capacidad militar de Vietnam del Sur. Vietnam del Sur fue recibiendo aviones A-1E/H ex-Armada para aumentar su capacidad de combate. El avión entró en servicio en 1961 con la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur (VNAF por sus siglas en inglés), reemplazando a los F8F como avión de ataque. Los aviones recibidos eran en muchos casos biplaza, ya que se esperaba que hubiera un piloto estadounidense y otro vietnamita a bordo. En 1962 ya operaban 22 aviones A-1 en la VNAF. Hasta 1968 otros 130 aviones fueron transferidos. Primero la Armada fue la encargada de entrenar a pilotos y mecánicos del VNAF, pero luego la USAF fue la encargada. Con estos aviones se formaron hasta siete escuadrillas de ataque del VNAF (516.ª, 514.ª, 518.ª, 520.ª, 522.ª, 83.ª SOG, 524.ª y 530.ª escuadrillas de caza). En 1968 se comenzó la transición de 3 escuadrones de Skyraider al Cessna A-37 Dragonfly, más moderno. Después de noviembre de 1972, todos los A-1 en servicio en el Sureste Asiático fueron transferidos a la Fuerza Aérea Survietnamita y su rol en la USAF fue tomado por el A-7 Corsair II.[3][4][5][6]

El Skyraider en Vietnam fue pionero en la USAF en el concepto de avión de apoyo y contrainsurgencia, por la gran cantidad de horas de vuelo y sus bombardeos de objetivos lejanos. La USAF perdió 201 Skyraider por todo tipo de causas en el Sureste Asiático, mientras que la Armada solo perdió 65. De los 266 Skyraider perdidos, cinco fueron derribados por misiles tierra-aire (SAM), y tres fueron derribados en combate aéreo, dos por MiG-17 norvietnamitas. El primer A-1 derribado ocurrió el 29 de abril de 1966, y el segundo, el 19 de abril de 1967, ambos del Escuadrón de Mando Aéreo 602 (ACS). El tercer Skyraider, perteneciente al escuadrón VA-35, fue derribado por un MiG-19 chino el 14 de febrero de 1968. El LTJG Joseph P. Dunn (USN), voló demasiado cerca de la isla de Hainan (territorio chino) y fue interceptado. El Skyraider del teniente Dunn fue el último perdido en la guerra y él no sobrevivió. En un corto periodo, los escuadrones de A-1 Skyraider fueron sustituidos por A-4 Skyhawk.[7]

En contraste con la guerra de Corea, acontecida una década antes, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos utilizó los A-1 Skyraider. La necesidad de aviones contrainsurgencia se cubrió con los A-1 que se iban retirando de unidades navales. Como la guerra de Vietnam proseguía, los aviones de la USAF fueron pintados de camuflaje, mientras que los utilizados por la Armada utilizaron un esquema de color gris/blanco. En 1965, tras haber lanzado tres millones de kilos en carga, el CDR Clearence J. Stoddard, volando en un A-1H, soltó algo especial, hasta el momento nunca visto, junto con sus otras municiones (un inodoro).

La última misión de combate de los Skyraider en Vietnam sucedió el 30 de abril de 1975, cuando dos A-1 Skyraider y un cañonero AC-119 atacaron a los norvietnamitas en las proximidades de Saigón. Los misiles SA-7 derribaron a un A-1 y al AC-119, el otro A-1 desapareció sin dejar rastro.

Se calcula que unos 1000 A-1 pasaron por la guerra de Vietnam, cumpliendo más de 100 000 misiones. La USAF creó un escuadrón de entrenamiento en Estados Unidos por el que pasaron uno 1000 pilotos estadounidenses y 300 vietnamitas. Tecnológicamente, la aparición de los misiles SA-2 y SA-7 y de los cañones antiaéreos móviles ZSU-23 en Vietnam dejaron fuera de juego al A-1, dejando claro que ya no tenía lugar en una guerra en la que existiera una defensa antiaérea moderna. Los A-1 habían resistido a todo, pero en la ofensiva de primavera de 1972 las nuevas armas hicieron presencia y dejaron claro que el A-1 estaba obsoleto. Además, los cambios en tecnología de motores lo habían convertido en un avión caro y complicado de mantener.

Camboya fue otro de los usuarios del A-1. En 1965 compró a Francia 10 aviones, seguidos de cinco AD-4NA adicionales. Estos A-1 vivieron una vida tranquila hasta que un golpe de Estado derrocó al príncipe Sihanouk en 1970. En el ataque a la base Pochentong de enero de 1971 por parte del Ejército de Vietnam del Norte, la mayor parte de los aviones de la Fuerza Aérea fueron destruidos o averiados, probablemente también los Skyraider. Para proporcionar apoyo aéreo a las cada vez más intensas operaciones de combate en Camboya, los vietnamitas desplazaron al menos 20 A-1 Skyraider a Camboya en marzo de 1971.[8][9]

Douglas A-1 Skyraider pintado en los colores franceses.

La Fuerza Aérea francesa, el Armée de l'Air, tenía muy claro los aviones que necesitaba para las operaciones contra la guerrilla, y compró 113 AD-4 y AD-NA recién retirados de la Armada de los Estados Unidos, para reemplazar sus envejecidos F-47 Thunderbolt en Argelia. Al menos 20 aviones se compraron para servir como fuente de repuestos.

Una misión francesa se encontraba en Estados Unidos para obtener aviones T-28 Fennec que reemplazaran a los envejecidos T-6 Texan y se encontraron con los aviones. La capacidad de cargar 3 toneladas de armas, autonomía de vuelo y bajo coste operativo fueron valorados por los franceses. Los aviones se compraron a 16 000 dólares cada unidad y en Francia fueron modificados por SFERMA (Société Française d’Entretien et de Réparation de Matériels Aéronautiques), que los actualizó a AD-4 monoplaza.

El Skyraider fue usado exitosamente desde diciembre de 1959 hasta el final de la guerra de Argelia.

Las aeronaves estuvieron en servicio en las vigésima y vigésimo primera Escuadre de Chasse en el rol de apoyo aéreo, armados con cohetes, bombas y napalm. Las unidades francesas que volaron los Skyraider fueron:

• Escuadrón 2/20 Ouarsenis. Argelia.
• Escuadrón 1/20 Aures-Nementchas. Argelia.
• Escuadrón 3/20 Oranie. Argelia.
• Escuadrón de apoyo aéreo 1/21. Yibuti y Chad.
• Escadron de marche 2/21 (escuadrón temporal), luego Escuadrón 2/21. Madagascar.
• Escuadrilla ligera de apoyo aéreo 1/22 Ain. Chad.

La USAF tomó buena nota de la experiencia francesa de cara a equiparse en Vietnam.

Después de la guerra, algunos aviones fueron retirados y vendidos a Camboya, Gabón y Chad. Algunos Skyraider también siguieron en servicio con los franceses, que los enviaron a Yibuti y Madagascar. Posteriormente se trasladaron a Chad para ayudar a luchar contra el Frolinat (Front de Libération Nationale du Tchad), guerrilla apoyada por Libia. En 1978, en Chad, un Skyraider fue derribado por un misil SA-7. En 1979, el último A-1 en servicio volvió a Francia, haciendo oficial la retirada de servicio.

Además de servir durante la guerra de Corea y Vietnam como aeronave de ataque, el A-1 fue modificado como un avión de alerta temprana embarcado, reemplazando al Grumman TBM-3W Avenger. Sirvió en esta función para la Armada y la Marina Real, siendo reemplazado de estos cometidos por el E-1 Tracer y por el Fairey Gannet respectivamente.

• Tripulación: Uno (piloto)
• Longitud: 11,8 m (38,8 ft)
• Envergadura: 15,3 m (50 ft)
• Altura: 4,8 m (15,7 ft)
• Superficie alar: 37,2 m² (400,3 ft²)
• Peso vacío: 5429 kg (11 965,5 lb)
• Peso cargado: 8213 kg (18 101,5 lb)
• Peso máximo al despegue: 11 340 kg (24 993,4 lb)
• Planta motriz: 1× motor radial sobrealimentado de 18 cilindros en dos filas Wright R-3350-26WA.
  • Potencia: 2000 kW (2757 HP; 2720 CV)
• Hélices: 1× Cuatripala por motor.

• Velocidad máxima operativa (V_no): 518 km/h (322 MPH; 280 kt) a 5500 m
• Velocidad crucero (V_c): 319 km/h (198 MPH; 172 kt)
• Alcance: 2115 km (1142 nmi; 1314 mi)
• Techo de vuelo: 8700 m (28 543 ft)
• Régimen de ascenso: 14,5 m/s (2854 ft/min)
• Carga alar: 220 kg/m² (45,1 lb/ft²)
• Potencia/peso: 250 W/kg

• Douglas A2D Skyshark

• Aichi B7A
• Martin AM Mauler
• Westland Wyvern

• Secuencia BT_D (Torpederos de la Armada estadounidense, 1942-1945 (Douglas, 1922-1962)): BTD - BT2D
• Secuencia A_D (Aviones de Ataque de la Armada estadounidense, 1946-1962 (Douglas, 1922-1962)): AD - A2D - A3D - A4D
• Secuencia A-_ (Aviones de Ataque estadounidenses, 1962-presente): A-1 - A-2 - A-3 - A-4 →