Adam Stefan Sapieha

Después de la independencia de Polonia y la integración de la región de Galitzia al nuevo estado polaco, el obispo Sapieha mostró en un comienzo una actitud recelosa (aun cuando presidió personalmente la acción de gracias por la restauración de Polonia en la Catedral de Wawel, en 1918), enfrenténdose al legado apostólico papal, monseñor Achille Ratti y oponiéndose a la suscripción de un concordato entre la recién conformada Segunda República Polaca y la Santa Sede, debido a sus temores de que la iglesia en Polonia tuviera que someterse al poder estatal. Así mismo este conflicto se había extendido al derecho de primacía tradicional: mientras algunos obispos apoyaban la reclamación del arzobispo de Varsovia y exregente Aleksander Kakowski al título de «Primado de Polonia», otra parte del episcopado polaco insistía en que el título de primado debía de recaer en el arzobispado de Gniezno, dirigido por Edmund Dalbor. La tensión llegó a tal punto que durante el sínodo de obispos en Gniezno el propio Sapieha exigió la salida del legado papal, afirmando que:

la iglesia polaca quiere resolver sus asuntos sin influencia externa.

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El legado apostólico en Polonia no olvidaría este insulto ni siquiera cuando fue elegido papa. Durante todo su pontificado, Pío XI se negaria a concederle la dignidad cardenalicia al príncipe-obispo polaco. Entrada la década de los años 1920, es elegido como senador por Galitzia, por parte de la "Unión Cristiana Nacional", una coalición de partidos conservadores y demócrata-cristianos que participarían en las elecciones legislativas de 1922. Sin embargo, su única intervención política destacada fue una declaración de repudio por el asesinato del presidente Gabriel Narutowicz en 1922. Al año siguiente, y debido la incompatibilidad de su carrera política con el ministerio eclesiástico, renuncia a su curul en el senado.

En el año de 1925, la diócesis de Cracovia es ascendida a arquidiócesis metropolitana por Pio XI, por lo que Sapieha recibe el palio en la catedral de Wawel al año siguiente, de manos del obispo de Tárnow. Sin embargo, sus enfrentamientos con el mariscal Piłsudski aumentarían, siendo uno de los principales opositores al régimen de la Sanacja, y denunciando reiteradamente la persecución política a la cual el mismo régimen militar estaba sometiendo a los disidentes. Con la muerte del mariscal, la rivalidad no disminuiria sino que aumentaría: aun con cierta renuencia admitió su sepultura en la cripta de San Leonardo (aunque Sapieha había dicho que sería "de manera provisional") en la catedral de Wawel cuando el mariscal murió en 1935, pero dos años después ordenó que el féretro del mariscal fuera trasladado a una cripta bajo el campanario de la catedral, cosa que generó un airado reclamo por parte del gobierno, dirigido por el presidente Ignacy Mościcki al príncipe-arzobispo. El escándalo trascendió al nuncio apostólico Filippo Cortesi, quien instó al arzobispo a que firmara una nota de disculpa, zanjando el problema sin ningún tipo de inconveniente.

Para 1939 presenta su carta de renuncia, aduciendo que su edad avanzada le impediría desarrollar su ministerio episcopal más sin embargo con el advenimiento de la Segunda Guerra Mundial, decide retirarla.

Con el exilio del cardenal Hlond en Francia, el príncipe-arzobispo Sapieha se convirtió en la principal autoridad eclesiástica en Polonia. Su posición frente a las autoridades ocupantes fue demasiado delicada, por lo que tomó varias medidas como evacuar el tesoro de la catedral y las obras de arte más valiosas a su residencia privada. Luego, obligado por las autoridades ocupantes entrega las llaves de Wawel al gobernador general Hans Frank. Sus esfuerzos durante la guerra se limitarian a mantener un tenso y delicado equilibrio para evitar un mayor derramamiento de sangre, y preservar la integridad de la iglesia polaca durante el tiempo que durara la ocupación. Además de esto, resucitó su comité cívico de beneficencia, aunque este cerraría al poco tiempo. Sin embargo, a través del consejo central de bienestar, única organización benéfica reconocida por los ocupantes alemanes, consigue canalizar ayuda en especie a través del nuncio apostólico en Suiza.

Aun cuando sus llamados a un trato más justo para los polacos fueron desoidos, el príncipe-arzobispo Sapieha se convirtió en un símbolo de resistencia. Mantuvo correspondencia secreta tanto con el Gobierno en el exilio como con la santa sede a la cual informaba sobre las condiciones cada vez más duras en las cuales la iglesia en Polonia seguía sosteniéndose. De manera clandestina ordenó la emisión de certificados de bautismo falsos para salvar a varios judíos de la persecución aun cuando esto podría repercutir en su propia integridad. Con posterioridad, las autoridades alemanas ordenaron el cierre del seminario mayor de cracovia, aunque Sapieha lo reorganiza para que funcione de manera clandestina. Es en este seminario clandestino en el cual Karol Jozef Wojtyla cursaría su carrera al sacerdocio hasta su ordenación de manos del propio príncipe-arzobispo Sapieha en 1946.

Fue nombrado cardenal por el papa Pío XII en el consistorio del 18 de febrero de 1946 con el título de cardenal presbítero de Santa Maria Nuova et Santa Francesca Romana, junto con otros prelados de varios naciones recientemente liberadas de la ocupación nazi. Previamente, había asumido todas las riendas de la iglesia en la Polonia recién liberada, convocando un sínodo general de obispos en Częstochowa para evaluar la situación después de la liberación. Así mismo, rindió testimonio ante el tribunal de crímenes de guerra establecido en Cracovia. Con el regreso del cardenal Hlond a Polonia, el ahora príncipe-cardenal Sapieha entrega toda la administración y manejo de la iglesia católica en Polonia a este último.