Alcestes (Gluck)

El rey Admeto se halla gravemente enfermo y al borde de la muerte. Su mujer, Alceste, se dirige al templo para consultar a los dioses. El oráculo dice que el rey morirá salvo que alguien acepte reemplazarlo. Alceste acepta morir en lugar de su amado esposo.

El pueblo celebra la salvación de su soberano. El rey se entera de que, para ello, otro ha aceptado morir en su lugar, pero no averigua quién es hasta que llega su esposa y el talante entristecido de ella se lo da a entender. Entonces se niega a seguir viviendo si ella tiene que morir, y decide seguirla.

El pueblo se lamenta de la suerte de Alceste. Llega Hércules, amigo de los esposos, y al enterarse de lo que ocurre, jura que los salvará. Alceste se dirige a las puertas del Hades. Detrás de ella viene su esposo Admeto, para morir en su lugar. Ambos discuten, pretendiendo morir uno en lugar del otro. Llega incluso Hércules, amenazando a los dioses del Averno. Los dioses del Olimpo, conmovidos por el amor conyugal, deciden perdonar a ambos. Al final, Admeto, Alceste y Hércules cantan en el atrio del palacio elogios a Apolo. El pueblo lo celebra.

Basado en la obra Alcestis, de Eurípides, el libreto de la versión italiana es de Ranieri di Calzabigi. Para la presentación en París, Gluck se basó en un texto nuevo de Le Bland du Roullet.[2]

La famosa obertura introduce en el ambiente y el tono de la obra.

El aria más famosa es Ombre, larve[10] (Divinités du Styx,[11] en la versión francesa), de Alceste; es un aria poderosa para una cantante fuerte, que se ve acompañada por el sonido típico de tres trombones. Este personaje tiene otras dos arias de gran belleza en el Acto II: O dieux! Soutenez, de gran dificultad vocal, pues las notas agudas se han de cantar en pianissimo; y Ah! Malgré moi.

La instrumentación con tres trombones destaca en otros momentos de la obra, con su carácter siniestro y fúnebre.

En esta ópera es característico el empleo de los coros como elemento de origen griego que busca la revitalización del género.

La Alcestes de Gluck es la segunda ópera "de reforma"[12] en la que el compositor y el libretista pretendían introducir cambios en el género, en busca de un resultado más dramático y menos sometido a los caprichos de los cantantes.

“La ópera llamó la atención por su poderosa envergadura, mucho mayor que la de su precursora Orfeo ed Euridice y, aunque ha tenido menos difusión que ésta, sigue siendo una obra que se emprende con sumo respeto por su calidad y su severa grandeza vocal, orquestal y teatral” (R. Alier). Esta obra no ha tenido el mismo éxito que Orfeo y Eurídice por la debilidad de su acción dramática.

Con ocasión de la publicación de la partitura de Alceste en Viena en 1769, Gluck añadió un famoso prefacio en italiano casi seguro firmado por Calzabigi, en el que definió las características de su reforma de la ópera: limitar la música a su verdadera función, que era servir a la poesía, evitando ornamentos superfluos. “Era la primera vez en la historia de la música en la que un compositor explicaba al público el sentido de su obra y sus propósitos al realizarla” (R. Alier):

Cuando me dispuse a escribir la música de Alceste me propuse desnudarla enteramente de todos esos abusos que, introducidos por la vanidad mal entendida de los cantantes, o por una complacencia exagerada de los maestros, desfiguran desde hace tiempo la ópera italiana, y que la convierten, del más pomposo y bello de los espectáculos, en el más ridículo y aburrido.

Christoph Willibald Gluck, citado en La discoteca ideal de la ópera

La opera, en particular en su versión parisina, reúne los rasgos expuestos en su manifiesto, en particular:

• Ninguna aria da capo.
• Ninguna oportunidad para improvisaciones vocales o muestras de virtuosismo vocal.
• Nada de largos melismas.
• Palabras más inteligibles.
• Menos repeticiones del texto dentro de un aria.
• Era menos clara la distinción entre recitativo y aria, entre pasajes líricos y declamatorios, con menos recitativos en total.
• Recitativos acompañados, en lugar de secos.
• Líneas melódicas más simples y fluidas.
• Una obertura unida por su tema o carácter a la acción posterior.

Es la más “griega” de todas las óperas de reforma que se conocen de Gluck.

Otro de sus rasgos novedosos es que no tiene ningún papel para voz de castrato. Pero Gluck volvería a emplear uno en su siguiente ópera: Paride ed Elena; y, para la reposición vienesa de Alcestes, en 1770, reescribiría las partes de Admeto con el fin de adaptarlas a la tesitura del soprano castrato Giuseppe Millico.[13]

Pese a toda su pasión e intensidad, Alceste está narrada con melodías que fluyen calmadamente y armonías serenas que parecen, paradójicamente, aumentar en vez de disimular la fuerza emocional. Su espíritu se acerca a las tragedias clásicas francesas de Corneille y Racine. (McLeish)