Altair BASIC

El Altair BASIC fue un intérprete para el lenguaje de programación BASIC que corría en el Altair 8800 de MITS y posteriormente en las máquinas de Bus S-100. Fue el primer producto de Microsoft (como Micro-Soft), distribuido por MITS bajo contrato. Altair BASIC fue el principio de la gama de productos de Microsoft BASIC.

Altair BASIC Interpreter
Parte de BASIC y Microsoft BASIC

Cinta perforada que contiene el BASIC Interpreter original para el 8800; en la época del Altair las cintas perforadas era la única forma que las minicomputadoras puedan guardar información.
Información general
Autor Paul Allen
Desarrollador Micro-soft
Lanzamiento inicial 1975
Estado actual Descontinuado
Información técnica
Programado en Lenguaje Ensamblador
Plataformas admitidas Altair 8800
Altair 8K BASIC en cinta perforada.

Origen y desarrollo

Bill Gates recuerda que cuando él y Paul Allen leyeron acerca del Altair en el ejemplar de Popular Electronics de enero de 1975, entendieron que el precio de los ordenadores pronto caería rápidamente hasta el punto en que la venta de software para ellos sería un negocio beneficioso.[1] Gates creyó que al proporcionar un intérprete BASIC para el nuevo ordenador ellos podrían hacerlo más atractivo para los aficionados. Contactaron con el fundador de MITS, Ed Roberts, le dijeron que estaban desarrollando un intérprete y le preguntaron si quería ver una demostración. Esto sería una práctica común en la historia de Micro-soft: anunciar un producto no existente para medir el interés que despertaba. Roberts aceptó reunirse con ellos para ver la demostración en pocas semanas.

Gates y Allen no tenían ni un intérprete, ni siquiera un sistema Altair en el que desarrollar y poner a prueba uno. Sin embargo Allen había escrito un emulador del Intel 8008 en su anterior empresa, Traf-O-Data, que corría en un equipo PDP-10 de tiempo compartido. Él adaptó este emulador basado en la guía de programación del Altair, y desarrollaron y probaron el intérprete en un PDP-10 de Harvard. Los funcionarios de Harvard no estaban de acuerdo cuando lo encontraron, pero no había normas escritas acerca de la utilización de este equipo.[2] Gates y Allen compraron tiempo de computación de un servicio de tiempo compartido en Boston para completar su BASIC. Se contrató al estudiante de Harvard Monte Davidoff para escribir las rutinas de aritmética de punto flotante para el intérprete, una característica que no estaba disponible en muchos de sus competidores. El intérprete terminado, incluyendo su propio sistema de E/S y editor de línea, cabía en solo cuatro kilobytes de memoria, lo que dejaba mucho espacio para el programa interpretado. Para preparar la demostración, almacenaron la versión final del intérprete en una cinta perforada que el Altair pudiera leer y Paul Allen voló a Albuquerque. A última hora, Allen se dio cuenta de que se había olvidado de escribir el programa de arranque para leer la cinta en la memoria. Escribiendo en lenguaje de máquina del 8080, Allen terminó el programa antes de que el avión aterrizara. Obviamente el arranque no estaba en la cinta y tenía que escribirse usando las palancas del Altair así que probablemente estuvieron por bastantes minutos escribir la secuencia:[3]

041,256,017,061,022,000,333,000,017,330,333,001,275,310,055,167,300,351,003

Al cargar la cinta y ver el Prompt preguntando por el tamaño de la memoria del sistema, Gates y Allen supieron que su intérprete funcionaba en el equipo Altair.[4]

[5][6]

Versiones y distribución
La página de título del código en lenguaje ensamblador que produjo el Altair BASIC.

Roberts acordó distribuir el intérprete. También contrató a Gates y Allen para mantenerlo y mejorarlo, causando que Gates pidiera una justificación para ausentarse de Harvard. Ellos produjeron varias versiones: la original 4 K BASIC, y más tarde 8K BASIC, Extended BASIC, Extended ROM BASIC, y Disk BASIC. Como esperaban, el Altair fue muy popular entre los aficionados, como los del Homebrew Computer Club. El Altair BASIC, como el intérprete BASIC preferido de MITS, también fue popular. Sin embargo, los aficionados tomaron un acercamiento de "compartir" el software y no pensaron en nada más que copiar el intérprete BASIC de otros aficionados. El miembro del Homebrew, Dan Sokol, fue especialmente prolífico, después de obtener de alguna manera una cinta previa a la venta del intérprete, hizo 25 copias y distribuyó en la siguiente reunión del Homebrew, instando a los receptores a hacer más copias. Gates respondió en 1976 con palabras recias en una carta abierta a los aficionados que acusaba a los copiadores de robo, y declaró que no podía seguir desarrollando programas de ordenadores que la gente no pagaba. Muchos aficionados reaccionaron defensivamente a la carta.[7]

Bajo los términos del acuerdo de compra, MITS recibiría los derechos del intérprete después de haber pagado una cierta cantidad por las regalías. Sin embargo, Microsoft había desarrollado versiones del intérprete para otros sistemas, como el Motorola 6800. Cuando ellos decidieron dejar MITS, surgió una controversia sobre si el importe total había sido pagado, y si el acuerdo se aplicaba a las demás versiones. Microsoft y MITS dejaron la disputa en manos de un juez, quien decidió a favor de Microsoft, para sorpresa de Roberts. Los intérpretes BASIC siguieron siendo el núcleo de negocios de Microsoft hasta principios de los años 1980, cuando se trasladó al MS-DOS.

Referencias
  1. Freiberger, Paul; Michael Swaine (2000). Fire in the Valley: The Making of the Personal Computer. New York, NY: McGraw-Hill. pp. 53. ISBN 0-07-135892-7. "While walking through Harvard Square one day, Allen spotted the Popular Electronics cover that features the Altair. … Allen ran to tell Bill that he thought their big break had finally come. Bill agreed."
  2. Wallace, James; Jim Erickson (1992). Hard Drive: Bill Gates and the Making of the Microsoft Empire. John Wiley & Sons. pp. 81-83. ISBN 0-471-56886-4."Harvard officials had found out that he (Gates) and Allen had been making extensive use of the university's PDP-10 to develop a commercial product. The officials were not pleased." The computer was funded by the Department of Defense and was under the control of Professor Thomas Cheatham. "Although DARPA was funding the PDP-10 at Harvard, there was no written policy regarding its use."
  3. Jeff Brown (19 de enero de 2015), A re-tracing of how Paul Allen loaded BASIC on the MITS Altair 8800 from paper tape, consultado el 2 de abril de 2017.
  4. «We have a BASIC». New Mexico Museum of Natural History and Science. Archivado desde el original el 14 de noviembre de 2010. Consultado el 18 de abril de 2007.
  5. Wallace, James; Jim Erickson (1992). Hard Drive: Bill Gates and the Making of the Microsoft Empire. John Wiley & Sons. pp. 78. ISBN 0-471-56886-4.
  6. Issacson, Walter (20 de septiembre de 2013). «Dawn of a Revolution». Harvard Gazatte (en inglés). Consultado el 25 de abril de 2015.
  7. Traducción de la carta de Bill Gates al Homebrew Computer Club 1976 «Copia archivada». Archivado desde el original el 2 de octubre de 2013. Consultado el 22 de septiembre de 2013.

Lectura adicional
  • Frieberger, Paul; and Michael Swaine. Fire in the Valley: The Making of the Personal Computer. ISBN 0-07-135892-7.
  • Gates, Bill; Myhrvold, Nathan; Rinearson, Peter (1995). The Road Ahead. ISBN 0-670-77289-5.
  • Cringely, Robert X.. Triumph of the Nerds. PBS, 1996.
  • Bunnell, David (abril de 1975). «Altair BASIC - Up and Running». Computer Notes (Altair Users Group, MITS Inc.) 1 (1): 1, 3. Archivado desde el original el 27 de septiembre de 2007. Consultado el 18 de abril de 2007.

Véase también

Enlaces externos
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