Altair 8800

Los kits de cohetes modelo fueron un éxito modesto y MITS quería probar un kit que atrajera a más aficionados. La edición de noviembre de 1970, de Popular Electronics presentó el Opticom, un kit de MITS que enviaría voz a través de un haz de luz LED. Mims y Cagle estaban perdiendo interés en el negocio de kits de manera que Roberts compró el negocio a sus socios en 1969 y se mudó a un local más grande donde comenzó a desarrollar un kit de calculadora. La empresa "Electronic Arrays" acababa de anunciar un conjunto de 6 circuitos integrados LSI que conformarían una calculadora de cuatro funciones. MITS lanzó el kit de calculadora MITS 816 y fue presentado en la edición de noviembre de 1971 de Popular Electronics. Mims escribió los manuales para algunos de los productos a cambio de kits. En 1972, Texas Instruments desarrolló su propio chip de calculadora y comenzó a vender calculadoras completas en menos de la mitad del precio. MITS fue devastada por esto, al igual que muchas otras compañías, y Roberts luchó para reducir la carga de su deuda de un cuarto de millón de dólares.

Con el lanzamiento del primer microprocesador 8 bits, el Intel 8008, en 1972, y su sucesor, el 8080 con mayor poder, en 1974, algunos aficionados comenzaron a diseñar kits de microcomputadores. En julio de 1974, uno de esos diseños, el Mark-8 de Jonathan Titus, basado en el Intel 8008, fue anunciado en la revista Radio-Electronics. El diseño fue realizado en papel, requiriendo a quien lo construyera buscar las piezas una a la vez hasta encontrarlas, una tarea que era básicamente imposible fuera del estado de California. Aunque el Mark-8 no fue un éxito, los editores de Popular Electronics decidieron que ellos serían los primeros en entregar un kit real de microcomputador. En este punto, la historia se convierte en algo menos clara.

En una versión de la historia, relatada por el editor de series Art Salsberg, la publicación Popular Electronics tenía otro diseño más simple basado en los trabajos de Jerry Odgen, un antiguo colaborador de la publicación. Sin embargo, esos diseños consistían en "hacks", y Salsberg se dio cuenta de que ellos necesitaban algo mucho mejor como contrapartida a la Mark-8. Aproximadamente en esa época, Ed Roberts se acercó a la redacción de la revista con su propio diseño, basado en una tarjeta de circuito impreso en lugar de cableado soldado a mano. La versión de la historia, por parte de Les Solomon es similar, pero localiza la reunión clave entre él y Forrest Mims , otro colaborador de la revista, quien le habló sobre el proyecto de Roberts. Realmente, la reunión con Solomon ocurrió años antes, cuando los cuatro socios de la empresa MITS intentaban desarrollar nuevos productos para complementar los de telemetría para modelos de cohetes. Esto ocurrió varios años antes de que MITS entrara en el negocio de computadores. Forrest Mims, quien corrigió muchos errores en la temprana sección sobre el MITS de este artículo, se va del grupo, con Solomon y Salsberg decidiendo llamar a Roberts. Después de que Roberts diseñara el Altair, con la ayuda de Bill Yates (que no se debe confundir con Bill Gates), Mims escribió el manual del operador a cambio de los primeros Altair. El Altair de Mims ha estado en exhibición en el Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsoniana en Washington D. C. desde 1990.

Roberts buscó una oferta en CPU, y eventualmente habló con Intel para que le proveyeran de procesadores 8080 cosméticamente imperfectos por U$S75, cuando se vendían normalmente por 360. De hecho la oferta no era absolutamente tan buena como Roberts pensó en ese entonces; Intel eligió el precio de 360 simplemente como juego de palabras sobre el famoso mainframe IBM System/360. El nombre finalmente decidido para el computador vino de Lauren, la hija de 12 años de Solomon. Ella sugirió Altair, que era el destino de la nave estelar Enterprise durante un episodio de Star Trek que ella estaba viendo.

La primera muestra funcional fue enviada inmediatamente por tren a Nueva York. Sin embargo, nunca llegó debido a una huelga en la compañía de envío. La primera muestra de esta máquina, que es piedra angular de la industria de la computación personal, se pierde de esta manera para la historia. Solomon había tomado un número de fotos de la máquina y escribió el artículo basado en ellas, mientras Roberts trabajaba en la construcción de un reemplazo. Todo vino junto, y el kit estaba disponible oficialmente el 19 de diciembre de 1974.

El kit fue primero anunciado en la edición de enero de 1974 de la Popular Electronics. La coordinación parecía justo a tiempo. Los aficionados de la electrónica se trasladaban a las computadoras en la medida que más y más electrónica se volvía digital, pero ellos se veían frustrados por la baja potencia y flexibilidad de los pocos kits que ya estaban en el mercado. La Altair tenía suficiente fuerza para ser realmente útil, y fue diseñada alrededor de un sistema expandible que la abrió a toda clase de experimentos. La idea de MITS era salir de la bancarrota, y se contentaba con vender en el primer año unos 200 de estos kits, por lo que publicó un aviso en la revista Popular Electronics. El éxito fue tan grande, que vendieron más de 2000 el primer mes, incluyendo 200 en un solo día.

Seis meses después, la empresa estadounidense IMSAI lanzó su computador IMSAI 8080, que incluyó teclado, monitor y un controlador para discos flexibles. Ed Roberts estaba molesto, y pasó una creciente cantidad de su tiempo intentando responder a esta competidora en lugar de mejorar la Altair. Ya en 1976 había un número de máquinas mucho mejor construidas en el mercado, y cuando Roberts comenzó a exigir a las nuevas tiendas de computadoras que estaban apareciendo, que vendieran solamente las máquinas Altair, ellas en lugar de esto apuntaron a la competencia y esto hizo que MITS saliera rápidamente del mercado informático que la empresa había creado.