Aquileo Parra

En 1858 cuando fue instaurada la Confederación Granadina, Parra resultó elegido Diputado a la Asamblea del Estado Soberano de Bolívar, y en ejercicio de esta dignidad resultó elegido como representante a la Cámara por Santander (1859), para el periodo que iniciaba el 1º de febrero de 1860.

En la invasión militar que hizo la Confederación Granadina al Estado de Santander, Parra resultó prisionero luego de la batalla de El Oratorio, ocurrida el 15 de agosto de 1860, en la que fueron derrotadas las fuerzas liberales al mando del presidente del Estado, Antonio María Pradilla. Fue conducido a Bogotá y permaneció en la cárcel hasta el 18 de julio de 1861, cuando las tropas del ejército de Cauca en rebelión contra el gobierno central entraron a la capital y vencieron al ejército del gobierno. Combatió al lado del presidente del Estado de Santander, Eustorgio Salgar, al ejército del general Leonardo Canal hasta derrotarlo. El 18 de septiembre de 1862 asumió la presidencia de la Asamblea Constituyente de Santander.

Estados Unidos de Colombia sucedió a la Confederación Granadina en 1861 —acción que fue confirmada con la constitución de 1863— dotando al país de un sistema político federalista y liberal.[10] Parra participó en la Convención de Rionegro que reformó la constitución y en 1866 fue elegido senador y presidente de esa corporación.[5] Su experiencia como comerciante y empresario le llevaron a ocupar la Secretaría de Hacienda (Ministerio de Hacienda) durante los mandatos de los presidentes Manuel Murillo Toro y Santiago Pérez Manosalva entre 1872 y 1876, llegando a ser parte fundamental de estos dos gobiernos.

Dos días después de que Parra tomó posesión de la presidencia del Estado de Santander, ocurrió el terremoto de Cúcuta de 1875.[11] La tragedia dejó más de 3.000 muertos.[12]

Magangué. ... no fue siempre amor al lucro lo que nos indujo, a mis hermanos y a mí, a emprender tan arriesgadas expediciones, sino el vivo deseo de adquirir una posición independiente, fuera de la cual la vida no puede considerarse como un bien. Por eso es por lo que yo he reputado esa lucha de nueve años como una verdadera "campaña de independencia personal".[13]

Parra comenzó a trabajar como comerciante en su adolescencia, ayudando a su hermano mayor. Instalados en Vélez desde 1843 para aprovechar un camino al río Magdalena, los hermanos recorrían periódicamente el camino llevando mercancías variadas, y trayendo productos importados.[13]

En enero de 1845, emprendió junto a su hermano Jerónimo, el primer viaje a Magangué por la vía de Carare. En el viaje a Magangué de 1849 tuvieron un naufragio y aunque salvaron sus vidas, parte del cargamento que consistía en bocadillos de guayaba y azúcar se perdió, y los sombreros y la ropa de batán sufrieron tal avería, que no alcanzó a sacarse de ellos ni la mitad del coste original.[13]

El viaje de 1852 pasó sin que ocurriese ningún incidente, mas no así el de 1853, en que, habiendo concurrido a dos ferias, la de Magangué y la de Tacasuán, Aquileo Parra perdió en esta última uno de sus hermanos; y al siguiente año perdió también otro de ellos en el puerto de Carare. Entonces, ya que en la última feria había logrado dar un giro a sus negocios que hacía innecesaria la continuación de tales viajes, Parra desistió de ellos definitivamente.[13]

La guerra civil colombiana de 1854 contra José María Melo afectó los negocios familiares por la pérdida de un cargamento del que se apropiaron los enemigos que Parra. Sin embargo recuperó su fortuna exportando quina, ya que la guerra de Crimea había aumentado el consumo de ese producto a nivel mundial.[9]

Desde mediados de la década de 1870 Parra tenía una finca en Sesquilé, cuya explotación alternó a partir de entonces con su actividad política.[9]