BT Tower

La torre fue encargada por la General Post Office (GPO). Su objetivo principal era albergar las antenas de microondas usadas entonces para soportar el tráfico de telecomunicaciones de Londres al resto del país, y formaba parte de la red de microondas británica. Sustituyó a una torre de celosía de acero mucho más baja que había sido construida sobre la azotea del vecino Museum Telephone Exchange a finales de los años cuarenta para proporcionar un enlace de televisión entre Londres y Birmingham. Se necesitaba una estructura más alta para proteger la «línea de visión» de los enlaces de algunos de los rascacielos de Londres que entonces estaban en fase de diseño. Estos enlaces eran encaminados a través de otras estaciones de microondas de la GPO en Harrow Weald, Bagshot, Kelvedon Hatch y Fairseat, y dirigidos a lugares como el London Air Traffic Control Centre en West Drayton.

La torre fue diseñada por los arquitectos del Ministerio de Obras Públicas: los arquitectos principales del proyecto fueron Eric Bedford y G. R. Yeats. Como era típico en esta época, el edificio es de hormigón revestido con vidrio. Se escogió una forma cilíndrica esbelta debido a los requisitos de las antenas de comunicaciones: el edificio oscila un máximo de 25 cm con vientos de velocidades de hasta 150 km/h. Inicialmente, las primeras dieciséis plantas albergaban equipamiento técnico. Por encima de estas plantas había una sección de 35 metros para las antenas de microondas, y después había seis plantas de habitaciones, cocinas, equipamiento técnico y finalmente una torre de celosía de acero en voladizo. Para evitar la acumulación de calor, el revestimiento de cristal era de un color especial. El coste de la construcción fue de 2,5 millones de libras.

La construcción empezó en junio de 1961, y debido a la altura del edificio y a que tuvo una grúa torre sobre su cima prácticamente durante toda su construcción, se convirtió gradualmente en un elemento muy prominente que se podía ver desde casi cualquier lugar de Londres. En agosto de 1963 se planteó incluso una cuestión en el parlamento sobre la grúa. El parlamentario Reginald Bennett preguntó al Ministro de Obras Públicas cómo, cuando la grúa en la cima de la nueva Post Office Tower hubiera cumplido su propósito, proponía retirarla. El ministro Geoffrey Rippon respondió: «Este es un asunto de los contratistas. El problema no tiene que ser resuelto hasta pasado aproximadamente un año pero no parece haber peligro de que la grúa se tenga que dejar in situ».[3]

La torre fue coronada el 15 de julio de 1964 y fue inaugurada oficialmente por el entonces primer ministro Harold Wilson el 8 de octubre de 1965. El contratista principal fue Peter Lind & Co Ltd.[4]

La torre fue diseñada originalmente con una altura de solo 111 metros. Sus cimientos se hunden a través de 53 metros de subsuelo y están formados por una losa de hormigón cuadrada de 27 metros de lado y un metro de grosor, reforzada con seis capas de cables sobre las cuales hay una pirámide de hormigón armado.[5]

La torre fue inaugurada oficialmente para el público el 16 de mayo de 1966 por Tony Benn y Billy Butlin. Además de equipamiento para comunicaciones y espacio de oficinas había un mirador, una tienda de recuerdos y un restaurante giratorio en la planta 34, llamado Top of the Tower y gestionado por Butlins, que daba una vuelta cada veintidós minutos. Se realizaba una carrera anual por las escaleras de la torre y la primera carrera fue ganada por el estudiante del UCL Alan Green. El primer trabajo del cómico Pat Condell fue fregar platos en la cocina de la torre.[6]

El 31 de octubre de 1971 explotó una bomba en el techo de los aseos de caballeros del restaurante Top of the Tower.[7] Inicialmente la responsabilidad del atentado se atribuyó al Ejército Republicano Irlandés Provisional, pero en realidad la bomba fue colocada allí por miembros de la Brigada Iracunda, un colectivo anarquista.[8][9] El restaurante cerró al público por motivos de seguridad en 1980, el mismo año en el que expiró el alquiler de Butlins.[10] El acceso público al edificio se suspendió en 1981.

La torre se usa a veces para eventos corporativos como una fiesta de Navidad para niños en diciembre, Children in Need, y otros eventos especiales; aunque está cerrada, la torre mantiene su planta giratoria, que proporciona una vista completa de Londres y sus alrededores.

La BT Tower desde Queen's Tower.

Debido a su importancia para la red nacional de comunicaciones, la ubicación de la torre fue designada un secreto oficial. En 1978 el periodista Duncan Campbell fue juzgado por recoger información sobre lugares secretos, y durante el juicio el juez ordenó que los lugares no podían ser identificados por su nombre; la Post Office Tower tenía que ser denominada Location 23 («lugar 23»).[11] Durante un debate sobre la necesidad de mantener en secreto algunas informaciones en febrero de 1993, la parlamentaria Kate Hoey llamó la atención sobre el supuesto secreto de la torre y se amparó en los privilegios parlamentarios para revelar su ubicación: «espero que esté cubierta por el privilegio parlamentario si revelo que la British Telecom Tower existe y su dirección es 60 Cleveland Street, Londres».[12]

A menudo se dice que la torre no aparecía en los mapas de Ordnance Survey, a pesar de tener una altura de 191 metros, estar situada en pleno centro de Londres y haber estado abierta al público durante unos quince años.[13] Sin embargo, esto no es correcto: los mapas Ordnance Survey 1:25 000 (publicado en 1971) y 1:10 000 (publicado en 1981) muestran a la torre.[14] También aparece en el London A-Z Street Atlas de 1984.[15]

Vista de gran angular de la torre y su base desde Cleveland Mews en agosto de 2012.

La torre sigue en uso en la actualidad, y constituye un importante centro de las comunicaciones del Reino Unido. Los enlaces de microondas han sido sustituidos mayoritariamente por enlaces subterráneos de fibra óptica, pero los anteriores todavía siguen en uso en la torre. La segunda planta de la base de la torre contiene el Centro de Conmutación de la Red de Televisión, que retransmite señales entre emisoras de televisión, productoras, anunciantes y servicios internacionales de satélite. El control de retransmisión exterior se sitúa encima del antiguo restaurante giratorio, con las cocinas en la planta 35.

En una renovación a principios de la década de 2000 se instaló una pantalla de color de 360° en la parte superior de la torre. Se programó para que alternara de manera continua entre siete colores por la noche y pretendía parecer un globo giratorio que reflejara el logo del «mundo conectado» de BT. Las luces de colores dan a la torre una apariencia característica en el skyline nocturno de Londres. En octubre de 2009 fue sustituida por una nueva pantalla de led. La nueva pantalla, denominada por BT Information Band («banda de información»), rodea completamente las plantas 36 y 37 de la torre, a 167 metros de altura, y se compone de 529 750 ledes dispuestos en 177 franjas verticales espaciadas alrededor de la torre. Es la pantalla de su tipo más grande del mundo: ocupa una superficie de 280 m² y tiene una circunferencia de 59 metros.[16] Se apaga a las 22:30 de cada día. El 31 de octubre de 2009, empezó a mostrar una cuenta atrás del número de días que quedaban hasta el inicio de los Juegos Olímpicos de Londres 2012.

En octubre de 2009, The Times informó que el restaurante giratorio de la torre reabriría a tiempo para las Olimpiadas de 2012. Sin embargo, en diciembre de 2010 se anunció que el proyecto de reabrirlo había sido «abandonado silenciosamente» sin explicar el motivo de la decisión.[17] Para el cincuenta aniversario de la torre, se abrió la planta 34 del 3 al 5 de octubre de 2015 para los dos mil cuatrocientos ganadores de un sorteo.[18]

La BT Tower fue declarada un monumento clasificado de Grado II en 2003. Como consecuencia de esto, no se podían retirar las antenas obsoletas unidas al edificio hasta que se concediera el permiso apropiado, ya que estaban protegidas por esta catalogación. En 2011 se aprobó el permiso para la retirada de las antenas obsoletas por motivos de seguridad debido a que estaban en un mal estado de conservación y las fijaciones ya no eran seguras.[19] En diciembre de 2011 se retiró la última de las antenas, dejando visible el núcleo de la torre. El edificio tiene dos ascensores de alta velocidad que viajan a 7 m/s y alcanzan la cima del edificio en menos de treinta segundos. Se aprobó una ley parlamentaria para modificar la normativa contra incendios, permitiendo que el edificio fuera evacuado usando los ascensores, al contrario que otros edificios de la época.[20]

La torre se usa en un estudio que intenta monitorizar la calidad del aire en la capital británica. El objetivo es medir los niveles de los contaminantes por encima del nivel del suelo para determinar su origen. Una de sus áreas de investigación es el transporte a larga distancia de partículas finas desde fuera de la ciudad.[21]