Desembarco de Lae

Mapa de la avanzada de Lae, septiembre de 1943.

Lae se encuentra en la base occidental de la península de Huon, en el lado sur del golfo de Huon. El área era plana, y generalmente bien drenada. Se había desarrollado como un puerto para satisfacer las necesidades de los campos de oro al sur, pero no había amarre, y las aguas profundas en alta mar indicaban que los anclajes serían limitados. El rango de mareas era pequeño, con mareas de primavera de un metro y mareas muertas de 0,61 metros, sin presencia de arrecifes de coral. Las playas al este de Lae eran adecuadas para embarcaciones de desembarco. Se componían de arena negra firme o rocosas, y tenían unos 18 metros de ancho. Pero tenían pocas salidas, y en su mayor parte estaban respaldados por densos bosques de selva y manglares. Tampoco se había construido ninguna carretera, lo que diferenciaba el avance de las tropas y los elementos motorizados. La zona estaba intercalada por arroyos y ríos, los más importantes de los cuales eran los ríos Burep y Busu. Aunque no eran anchos ni profundos, con fondos firmes y espesos, eran rápidos, sin vados, y presentaban así un obstáculo para las tropas que los cruzaban.[16][17]

El desembarco sería llevado a cabo por la 9.ª División del general mayor George Wootten, compuestas por veteranos del sitio de Tobruk y las batallas primera y segunda de El Alamein.[18] La división había vuelto a Australia desde Medio Oriente después de El Alamein,[19] y había sido equipada, reorganizada y entrenada para las operaciones de la selva alrededor de Kairi en meseta Atherton en Queensland.[20][21] El entrenamiento de guerra anfibia se condujo cerca de la playa Trinity de Cairns con la 2.º Brigada Especial de Ingenieros estadounidense.[22] Esta brigada era una gran formación, con una fuerza de establecimiento de 354 oficiales, 16 oficiales menores y 6.806 hombres alistados.[23] Cada uno de sus tres batallones navales tenía 120 LCVP pequeños y 12 LCM más grandes,[24] que se reunieron en una instalación cerca de Cairns.[25] La 2.º Brigada Especial de Ingenieros fue entrenada y equipada para las operaciones de costa a tierra, sobre una distancia máxima de 100 kilómetros.[26]

Blamey en una conferencia de prensa con un modelo a escala.

El concepto original era que una brigada de la 9.ª División fuera transportada a lo largo de la costa de Nueva Guinea desde una base de avanzada en Morobe. Cuanto más pensaba Blamey en la posibilidad de hacerlo bajo la base aérea japonesa de Lae, más peligrosa le parecía. En mayo, regresó a MacArthur y obtuvo la aprobación para que la operación se modificara y así emplear a toda la 9.ª División, y que fuera transportada en otras embarcaciones de desembarco de mayor tamaño operadas por la VII Fuerza Anfibia.[27][28] También conocida como la Fuerza de Tarea 76, esta formaba parte de la Séptima Flota de la Marina de los Estados Unidos. Estaba comandada por el contraalmirante Daniel Barbey, y operaba diversos buques de desembarco como el LST, el LCI y el LCT. El mayor tamaño de los barcos implicaba que toda la fuerza pudiese agruparse en la bahía de Milne y dirigirse directamente a Lae desde allí. En julio y agosto de 1943, la 9.ª División se trasladó a la bahía de Milne, donde Barbey ya había establecido su sede a bordo del USS Rigel.[28][29]

Como era la primera operación anfibia significativa planeada por las fuerzas australianas desde Gallipoli,[30] se ejerció una planificación intensiva en la captura de Lae. De hecho, fue la primera operación importante para la cual el Ejército Australiano pudo llevar a cabo una planificación a largo plazo, con una estrategia deliberada que comenzó a elaborarse com seis meses de antelación.[20] Wooten eligió sitios de desembarco alejados de la línea de fuego de la artillería japonesa en Lae.[31] "Red Beach" estaba al este de la desembocadura del río Busu, 27 kilómetros al este de Lae, y "Yellow Beach" cerca de Malahang. Esta fue la primera vez durante la Guerra del Pacífico que las playas se designaron con colores. El extremo izquierdo de la playa estaba marcado con un sólido panel rojo montado sobre postes de tienda, el derecho con uno alternando rojo y blanco. Por la noche, la izquierda tendría una luz roja, y la derecha alternaría rojo y blanco. Yellow Beach estaba marcada del mismo modo, con amarillo en lugar de rojo.[32] Se crearon mapas y modelos de los sitios de desembaro, y se mantuvieron en secreto. Los soldados se familiarizaron con los modelos de las donde desembarcarían, pero los nombres se mantuvieron en secreto.[33] Los ensayos se llevaron a cabo en la isla Normanby.[34]

Una serie de reuniones entre Wooten, Barbey, Edmund Herring (superior a Wooten como comandante del I.er Cuerpo), el coronel Merian C. Cooper de la Quinta Fuerza Aérea y el comodoro aéreo Joe Hewitt de la RAAF llegaron a un acuerdo, o al menos al compromiso, respecto muchos puntos. Wooten quería al menos 10 días de raciones de reserva. Ello significaba que algunos suministros tendrían que ser transportadas en abundancia, y no precargadas en camiones como Barbey quería inicialmente. Cargar estos suministros en los camiones era un uso ineficiente de espacio, pero permitió la descarga rápida de los LST, ya que los camiones podían simplemente expulsarse. La 9.ª División no tenía camiones suficientes para esto, pero 200 camiones destinados a la Base Avanzada de EE.UU. en Lae se tomaron prestados de USASOS. Barbey no permitió que los vehículos estuvieran cargados en las cubiertas de los LST, ya que suponía un peligro de incendio, por lo que los suministros en masa se llevaron a otro lugar.[35]

Orden de llegada de los medios de desembarco en Red y Yellow Beach.

Los requerimientos de municiones se basaron en la experiencia en el desierto, no habiendo datos confiables sobre su uso en el Pacífico debido a dificultades agudas de suministro. Unas 1.200 toneladas de municiones se extrajeron del Décimo Depósito Avanzado de Municiones en la bahía de Milne para los QF de 25 libras del 2/12.º Regimiento de Campo y los Bofors 40 mm del 2/4.º Regimiento Antiaéreo Ligero. La 9.ª División también tenía dos equipos de control de disparo costeros del 1.er Grupo de Bombardeo Naval australiano para coordinar el apoyo naval, que había sido entrenado especialmente en el depósito naval de Flinders en Victoria.[36][35]

Inicialmente, Wooten quería un desembarco nocturno, lo que ofrecería sorpresa táctica y maximizaría el tiempo para descargar los barcos de desembarco antes de que los aviones japoneses aparecieran; pero no habría luna el 4 de setiembre, por lo que Barbey no estaba seguro de que sería capaz de localizar correctamente las playas. Por lo tanto, la hora H se estableció a las 06:30, veinte minutos después del amanecer.[37] Debido a que la Fuerza Aérea tenía problemas para apoyar el despliegue de la 7.ª División en Nadzab al día siguiente, la cobertura aérea no estaría disponible por la tarde. Por lo tanto, Barbey quería que los barcos salieran a las 11:00. Esto planteó la cuestión de si los buques podrían ser descargados en solo 4 horas y media. Barbey dio garantías de que la descarga continuaría incluso bajo ataque aéreo japonés.[38] Para los oficiales australianos con recuerdos del Servicio de Transbordadores de Tobruk, donde la Marina Real y la Armada Real Australiana habían perdido 25 barcos manteniendo la guarnición del puerto suministrada, la actitud de la Marina de los Estados Unidos no era lo suficientemente buena.[39]

Una parte clave del plan de Blamey era que las fuerzas australianas y estadounidenses mantuvieran la presión sobre la guarnición japonesa alrededor de Salamaua hacia el suroeste en el camino hasta el desembarco en un esfuerzo por distraer a los refuerzos japoneses lejos de Lae.[40] Esta operación se llevó a cabo con rotundo éxito. La 51.ª División japonesa, liderada por el teniente coronel Hidemitsu Nakano, continuó reforzando la posición alrededor de Salamaua, con miles de tropas japonesas, incluyendo elementos de varios regimientos de infantería y un regimiento de artillería, siendo trasladado a la zona durante toda la campaña.[41][42] La inteligencia aliada estimó que había 7.250 soldados japoneses en Lae, de los cuales 5.100 eran unidades de combate.[38]

• Allied Geographical Section, South-West Pacific Area (7 de noviembre de 1942). Terrain Study No. 32: Locality Study of Lae (revised) and the Lower Markham Valley. Monash University. Consultado el 30 de enero de 2017. (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última).
• Australian Military Forces (1944a). Reconquest: An Official Record of the Australian Army's Successes in the Offensives Against Lae, Finschhafen, Markham and Ramu Valleys, Huon Peninsula, Finisterre Mountains, Rai Coast, Bogadjim, Madang, Alexishafen, Karkar Is., Hansa Bay September, 1943 – June, 1944. The Australian Army at War. Melbourne, Victoria: Director General of Publication Relations. OCLC 5308007. Archivado desde el original el 30 de enero de 2017.
• Australian Military Forces (1944b). «Chapter 5: The Australian Army in the Battle for New Guinea». Jungle Warfare: With the Australian Army in the South-West Pacific. Canberra, Australian Capital Territory: Australian War Memorial. OCLC 222035863.
• Casey, H. J., ed. (1959). Volume IV: Amphibian Engineer Operations. Engineers of the Southwest Pacific 1941–1945. Washington, DC: Government Printing Office. OCLC 220327009.
• Coates, John (1999). Bravery Above Blunder: The 9th Division at Finschhafen, Sattelberg and Sio. Singapore: Oxford University Press. ISBN 0-19-550837-8. OCLC 43736921.
• Coulthard-Clark, Chris (1998). The Encyclopaedia of Australia's Battles. Sydney, New South Wales: Allen & Unwin. ISBN 1-86448-611-2.
• Dean, Peter (2014a). «MacArthur's War: Strategy, Command and Plans for the 1943 Offensives». En Dean, Peter, ed. Australia 1943: The Liberation of New Guinea. Port Melbourne, Victoria: Cambridge University Press. pp. 45-67. ISBN 978-1-107-03799-1.
• Dean, Peter (2014b). «From the Air, Sea and Land: The Capture of Lae». En Dean, Peter, ed. Australia 1943: The Liberation of New Guinea. Port Melbourne, Victoria: Cambridge University Press. pp. 210-232. ISBN 978-1-107-03799-1.
• Dexter, David (1961). The New Guinea Offensives. Australia in the War of 1939–1945. Series 1 – Army 6. Canberra: Australian War Memorial. OCLC 2028994.
• Horner, David (1995). The Gunners: A History of Australian Artillery. St. Leonards, New South Wales: Allen & Unwin. ISBN 9781863739177. OCLC 34974104.
• Friedman, Norman (2002). U.S. Amphibious Ships and Craft: An Illustrated Design History. Annapolis, Maryland: Naval Institute Press. ISBN 9781557502506. OCLC 47971483.
• James, Karl (2014). «The 'Salamaua Magnet'». En Dean, Peter, ed. Australia 1943: The Liberation of New Guinea. Port Melbourne, Victoria: Cambridge University Press. pp. 186-209. ISBN 978-1-107-03799-1.
• Keogh, Eustace (1965). South West Pacific 1941–45. Melbourne, Victoria: Grayflower Publications. OCLC 7185705.
• Mallett, Ross A. (2007). Australian Army Logistics 1943–1945 (PhD). Universidad de Nueva Gales del Sur. Consultado el 30 de enero de 2017.
• Miller, John, Jr (1959). The War in the Pacific: CARTWHEEL: The Reduction of Rabaul. Washington, D.C.: Office of the Chief of Military History, Department of the Army. OCLC 1355535.
• Morgan, Joseph (2014). «Making or Finding a Way: Albury's Own – The 2/23rd Infantry Battalion During the Second World War». Sabretache (Garran, Australian Capital Territory: Military Historical Society of Australia) LV (3 (September)): 41-50. ISSN 0048-8933.
• Morton, Louis (1962). The War in the Pacific: Strategy and Command: The First Two Years. Washington, D.C.: Office of the Chief of Military History, Department of the Army. OCLC 1355622.
• Morison, Samuel Eliot (1950). Breaking the Bismarcks Barrier: 22 July 1942–1 May 1944. History of United States Naval Operations in World War II. Boston: Little, Brown and Company. ISBN 0-7858-1307-1. OCLC 10310299.
• Shindo, Hiroyuki (2014). «The Japanese Army's Search for a New South Pacific Strategy, 1943». En Dean, Peter, ed. Australia 1943: The Liberation of New Guinea. Port Melbourne, Victoria: Cambridge University Press. pp. 68-87. ISBN 978-1-107-03799-1.
• Tanaka, Kengoro (1980). Operations of the Imperial Japanese Armed Forces in the Papua New Guinea Theater During World War II. Tokyo: Japan Papua New Guinea Goodwill Society. OCLC 9206229.