Dromornithidae

Los dromornítidos (Dromornithidae) son una familia extinta de aves no voladoras gigantes que habitaron el continente australiano entre el Oligoceno y Pleistoceno. Se clasificaron como ratites cuando se descubrieron. Sin embargo, se recatalogaron como anseriformes, siendo parientes distantes de aves acuáticas como los patos y gansos.

Dromornithidae
Rango temporal: Oligoceno - Pleistoceno, 25 Ma - 0,03 Ma

Reconstrucción artística del Dromornis stirtoni
(por Nobu Tamura)[1]
Estado de conservación
Extinto en época prehistórica
Taxonomía
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Aves
Orden: Anseriformes
Familia: Dromornithidae †
Fürbringer, 1888
Géneros

Estas aves formaron parte de la megafauna australiana,[2] es decir, que fue un animal de mínimo 30 kilogramos que pobló Sahul aproximadamente hasta el Pleistoceno.[3][4]

Las causas de su extinción no son claras, pero existen varias teorías. La más convincente es que desapareció por la llegada de los seres humanos al territorio australiano. Tampoco se sabe con seguridad su régimen alimentario; en principio se pensó que eran herbívoros. Sin embargo, ahora los biólogos y paleontólogos que lo han investigado declaran una dieta carnívora. Otros sugieren que la familia de anseriformes fueron, dependiendo de la especie, omnívora o carnívora depredadora y carnívora carroñera (similar a la dieta de las hienas).

Son parecidos a los emús, avestruces y moas. Sus alas son muy reducidas en proporción al cuerpo y sus patas extremadamente largas y gruesas, lo que le ayuda a alcanzar una velocidad realmente ágil y veloz. Su pico es también desproporcionadamente grande, posiblemente para poder desgarrar presas de un picotazo (parecidas a las Aves del Terror). No obstante, su pico no tiene forma de gancho, lo que lleva a pensar que su dieta es herbívora. Carece de garras en las pezuñas y se cree que vivían en manadas.

Etimología

Su nombre científico (Dromornithidae) proviene del griego: dromaios (rápido, corredor), y ornis (pájaro). Los nombres comunes para esta ave son "el ave del infierno", "el pájaro estampida" y el más famoso, "El emú gigante".

Especies

El género más extendido, conocido y estudiado es Genyornis. Esta es probablemente carnívora, por la forma de su pico. El miembro más pequeño de la familia es Barawertornis tedfordi, del tamaño aproximado de un casuario y de unos 80 kg. Mucho mayor es Ilbandornis (2 m), un género que cuenta con dos especies: Ilbandornis lawsoni e Ilbandornis woodburnei. Son de piernas más delgadas y del tamaño y forma de un avestruz. Ambas especies fueron encontradas en Alcoota y datan del Mioceno. Las formas de mayor tamaño se clasifican en el género Dromornis y en particular la especie Dromornis stirtoni.

Bullockornis planei, la única especie de su género (Bullockornis) es una de las más corpulentas. Llegaban a pesar hasta los 240 kg y medir unos 2 m.

Dieta

Para reconocer el régimen alimentario de un animal extinto, se realizan investigaciones en su forma esquelética y locomotora. El caso de los Dromornithidae es desconcertante, ya que se observan características carnívoras, omnívoras y herbívoras. En un principio se creía que eran herbívoras por la falta de garras en las patas, por no tener pico con forma de gancho, por su comportamiento agrupativo (en manadas) y por una característica clave: tener gastrolitos en el estómago.[5] Los gastrolitos son pequeñas piedras ovaladas que ingieren de forma natural algunos animales para la mejor trituración de los alimentos que engullen. Los animales que utilizan este método digestivo son: cocodrilos, pinípedos, cetáceos y aves herbívoras. No obstante, se han encontrado también en dinosaurios carnívoros.

Posteriormente, se formuló la idea de que fueran unas aves carnívoras emparentadas con las aves sudamericanas de la familia Phorusrhacidae (Aves del terror). La vinculación con estas se demostró incorrecta, pero su dieta está en debate aún.

Actualmente, la cuestión alimenticia de este animal extinto se ha esclarecido y se ha llegado a la conclusión de que no todas las aves de la familia siguen la misma conducta alimentaria. Genyornis era con toda seguridad, herbívora. En 2005 se encontraron en la cáscara del huevo del género restos de aminoácidos que demostraban que Genyornis era herbívora. El género Bullockornis, sin embargo, aparenta ser carnívoros carroñeros; su potente mandíbula podría cortar carne fácilmente. Esta ave podría haberse alimentado de los cadáveres de animales grandes. El cráneo de Bullockornis es muy grande y el pico muy profundo. Esto es muy diferente a las grandes aves herbívoras como las moas. Si Bullockornis comía plantas, estaba equipados con una estructura muscular y ósea demasiado potente, para ingerir materiales que hasta ahora no han sido identificados.

Referencias
  1. Página Web de Nobu Tamura
  2. Ver Megafauna
  3. No debe confundirse con la diversidad animal de la actual Australia. El término "Megafauna Australiana" designa únicamente a los animales que coinciden con la descripción nombrada arriba
  4. en:Australian megafauna
  5. Los gastrolitos se suelen encontrar en los herbívoros. No obstante, existen carnívoros que recurren también a este sistema de digestión

Enlaces externos
  • Field, J. H. & Boles, W. E. (1998) Genyornis newtoni and Dromaius novaehollandiae at 30 000 b.p. in central northern New South Wales. Alcheringa 22: 177-188. (en inglés)
  • Murray, P. F. & Megirian, D. (1998) The skull of dromornithid birds: anatomical evidence for their relationship to Anseriformes (Dromornithidae, Anseriformes). Records of the South Australian Museum 31: 51-97. (en inglés)
  • Murray, P. F. & Vickers-Rich, P. (2004) Magnificent Mihirungs: The Colossal Flightless Birds of the Australian Dreamtime. Indiana University Press. (en inglés)
  • Miller, G. H. Magee, J. W. Johnson, B. J. Fogel, M. L. Spooner, N. A. McCulloch, M. T. & Ayliffe, L. K. (1999) Pleistocene extinction of Genyornis newtoni: human impact on Australian megafauna. Science 283: 205-208. doi 10.1126/science.283.5399.205 (en inglés)
  • Rich, P. (1979) The Dromornithidae, an extinct family of large ground birds endemic to Australia. Bulletin of the Bureau of Mineral Resources, Geology and Geophysics 184: 1-190. (en inglés)
  • Rich, P. & Gill, E. (1976) Possible dromornithid footprints from Pleistocene dune sands of southern Victoria, Australia. Emu 76: 221-223. (en inglés)
  • Rich, P. & Green, R. H. (1974) Footprints of birds at South Mt Cameron, Tasmania. Emu 74: 245-248. (en inglés)
  • Roberts, R. G. Flannery, T. F. Ayliffe, L. A. Yoshida, H. Olley, J. M. Prideaux, G. J. Laslett, G. M. Baynes, A. Smith, M. A. Jones, R. & Smith, B. L. (2001) New ages for the last Australian megafauna: continent-wide extinction about 46,000 years ago. Science 292: 1888-1892. doi 10.1126/science.1060264 (en inglés)
  • Vickers-Rich, P. & Molnar, R. E. (1996) The foot of a bird from the Eocene Redbank Plains Formation of Queensland, Australia. Alcheringa 20: 21-29. (en inglés)
  • Williams, D. L. G. (1981) Genyornis eggshell (Dromornithidae; Aves) from the Late Pleistocene of South Australia. Alcheringa 5: 133-140. (en inglés)
  • Williams, D. L. G. & Vickers-Rich, P. (1992) Giant fossil egg fragment from the Tertiary of Australia. Contributions to Science, Natural History Museum of Los Angeles County 36: 375-378. (en inglés)

Véase también

Enlaces externos
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