Tasa de retorno energético

El ejemplo más clásico de tasa de retorno decreciente es el de la explotación industrial de los yacimientos de petróleo: hacia la mitad del siglo XIX, momento en el que el principal productor de petróleo del mundo eran los Estados Unidos, para extraer un barril de crudo sólo era necesario invertir un 1% de la energía contenida en el mismo, es decir, se obtenía una TRE de 100. Esto se entiende fácilmente: los primeros yacimientos contenían un petróleo de altísima calidad a escasas profundidades, en lugares accesibles y fáciles de explotar (Texas...); de forma que la energía necesaria para la exploración, perforación, extracción, bombeo y transporte del crudo era muy poca.

A medida que los yacimientos más accesibles y superficiales se agotaron, fue necesario buscar, explorar y perforar a mayor profundidad o en lugares menos convenientes: lejanos de los centros de consumo, en alta mar o en Alaska, de tal manera que los costes energéticos de estas extracciones han ido creciendo con el tiempo: en la actualidad la TRE de la extracción de petróleo se evalúa entre 5 y 15 dependiendo de los autores: invirtiendo el mismo barril de petróleo que en 1850, el resultado obtenido son de 5 a 15 barriles, en vez de 100. Hoy la tasa de retorno es mucho más baja, y es probable que siga disminuyendo.[9]

En cuanto a los hidrocarburos provenientes de yacimientos o reservorios no convencionales (pizarras bituminosas o alquitranes pesados) su rendimiento energético es claramente inferior al del petróleo convencional, debido a la gran cantidad de energía que es necesario invertir en la manipulación de las enormes cantidades del material en el que están embebidos los hidrocarburos y en su tratamiento térmico. Hay autores que evalúan la TRE de parte de estos hidrocarburos por debajo de la unidad.

Esta tendencia decreciente en la TRE del petróleo marca que el agotamiento de éste como fuente de energía no se producirá en el momento en el que las reservas mundiales de petróleo lleguen a cero, sino mucho antes: cuando el coste energético de la extracción de las reservas restantes sea igual al contenido energético de dichas reservas.

La tasa de retorno energético de la energía eólica es igual a la energía eléctrica generada a lo largo de la vida útil de una turbina eólica dividida entre la suma de la energía requerida para construir la máquina y su infraestructura, más el coste energético de su mantenimiento a lo largo de su vida útil, más el coste energético de su desmantelamiento. La TRE de la energía eólica varía de 5 a 35, con una media de unas 18 veces. La TRE es fuertemente proporcional al tamaño del aerogenerador,[10] de modo que los generadores más grandes de última generación son los que obtienen los valores mayores del rango, de hasta una TRE de 35.[11] Puesto que la energía producida es, en cualquier caso, varias veces la energía consumida, hay una ganancia de energía neta.

La generación de energía mediante el etanol, procedente de cultivos específicamente dedicados a su producción, presenta una tasa de retorno energético próxima a la unidad; según algunos autores en torno a 1,2, mientras que según otros esta TRE estaría por debajo de la unidad.[12] Investigaciones recientes indican que esta forma de generación energética tiene potencialidades como para alcanzar una TRE de 5,4.[13] Esta tecnología cuenta sin embargo con el serio inconveniente de utilizar los mismos recursos (tierras de cultivo) que los empleados para producir alimentos, por lo que obliga a deforestar bosques o selvas, o bien a disminuir la producción de alimentos, haciendo subir los precios de los alimentos, siendo las consecuencias de todo esto difícilmente computables en el cálculo de la TRE.

El metanol, o «alcohol de madera», tiene para su uso práctico la dificultad de ser muy tóxico, con la posibilidad de toxicidad incluso por vía inhalada o cutánea. Puede producir ceguera (caso del metílico, en 1963) o incluso la muerte, aunque uno de sus primeros antídotos pueda ser el etanol. Este problema hace poco viable al metanol como fuente de energía de uso general.[14]