Alcalinotérreos

Los metales alcalinotérreos reciben su nombre de sus óxidos, las tierras alcalinas, cuyos nombres antiguos eran berilio, magnesia, cal, estroncio y baria. Estos óxidos son básicos (alcalinos) cuando se combinan con agua. "Tierra" era un término aplicado por los primeros químicos a las sustancias no metálicas insolubles en agua y resistentes al calor, propiedades que comparten estos óxidos. La comprensión de que estas tierras no eran elementos sino compuestos se atribuye al químico Antoine Lavoisier. En su Traité Élémentaire de Chimie] (Elementos de Química) de 1789 los denominó elementos terrestres formadores de sales. Más tarde, sugirió que las tierras alcalinas podrían ser óxidos metálicos, pero admitió que se trataba de meras conjeturas. En 1808, siguiendo la idea de Lavoisier, Humphry Davy fue el primero en obtener muestras de los metales por electrólisis de sus tierras fundidas,[1] apoyando así la hipótesis de Lavoisier y haciendo que el grupo recibiera el nombre de metales alcalinotérreos.

Los compuestos de calcio calcita y cal se conocen y utilizan desde la prehistoria.[2] Lo mismo ocurre con los compuestos de berilio berilo y esmeralda.[3] Los demás compuestos de los metales alcalinotérreos se descubrieron a partir de principios del siglo XV. El compuesto de magnesio sulfato de magnesio fue descubierto por primera vez en 1618 por un granjero de Epsom en Inglaterra. El carbonato de estroncio se descubrió en los minerales del pueblo escocés de Strontian en 1790. El último elemento es el menos abundante: el radio radiactivo, que se extrajo de la uraninita en 1898.[4][5][6]

Todos los elementos, excepto el berilio, se aislaron por electrólisis de compuestos fundidos. El magnesio, el calcio y el estroncio fueron producidos por primera vez por Humphry Davy en 1808, mientras que el berilio fue aislado de forma independiente por Friedrich Wöhler y Antoine Bussy en 1828 haciendo reaccionar compuestos de berilio con potasio. En 1910, el radio fue aislado como metal puro por Curie y André-Louis Debierne también por electrólisis.[4][5][6]

Esmeralda es una forma de berilo, el principal mineral de berilio

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El Berilo, mineral que contiene berilio, se conoce desde la época del Reino Ptolemaico en Egipto.[3] Aunque en un principio se pensó que el berilo era un silicato de aluminio,[7] posteriormente se descubrió que el berilo contenía un elemento entonces desconocido cuando, en 1797, Louis-Nicolas Vauquelin disolvió hidróxido de aluminio de berilo en un álcali.[8] En 1828, Friedrich Wöhler[9] y Antoine Bussy[10] aisló de forma independiente este nuevo elemento, el berilio, por el mismo método, que implicaba una reacción de cloruro de berilio con potasio metálico; esta reacción no fue capaz de producir grandes lingotes de berilio.[11] No fue hasta 1898, cuando Paul Lebeau realizó una electrólisis de una mezcla de fluoruro de berilio y fluoruro de sodio, que se produjeron grandes muestras puras de berilio.[11]

El magnesio fue producido por primera vez por Humphry Davy en Inglaterra en 1808 mediante electrólisis de una mezcla de magnesia y óxido mercúrico.[12] Antoine Bussy lo preparó en forma coherente en 1831. La primera sugerencia de Davy para darle un nombre fue magnium,[12] pero actualmente se utiliza el nombre magnesio.

La cal se ha utilizado como material de construcción desde 7000 a 14.000 a. C.,[2] y hornos utilizados para la cal han sido datados en 2.500 a. C. en Khafaja, Mesopotamia.[13][14] El calcio como material se conoce al menos desde el siglo I, ya que se sabe que los antiguos romanos utilizaban óxido de calcio preparándolo a partir de la cal. Desde el siglo X se sabe que el sulfato de calcio es capaz de fijar los huesos rotos. Sin embargo, el calcio propiamente dicho no se aisló hasta 1808, cuando Humphry Davy, en Inglaterra, utilizó la electrólisis en una mezcla de cal y óxido mercúrico,[15] tras enterarse de que Jöns Jakob Berzelius había preparado una amalgama de calcio a partir de la electrólisis de cal en mercurio.

En 1790, el médico Adair Crawford descubrió minerales con propiedades distintivas, que fueron denominados estrontitas en 1793 por Thomas Charles Hope, profesor de química de la Universidad de Glasgow,[16] que confirmó el descubrimiento de Crawford. El estroncio fue finalmente aislado en 1808 por Humphry Davy mediante electrólisis de una mezcla de cloruro de estroncio y óxido mercúrico. El descubrimiento fue anunciado por Davy el 30 de junio de 1808 en una conferencia ante la Royal Society.[17]

La barita, el material del que se descubrió por primera vez que contenía bario

La barita, un mineral que contiene bario, fue reconocido por primera vez como un nuevo elemento en 1774 por Carl Scheele, aunque sólo pudo aislar óxido de bario. El óxido de bario fue aislado de nuevo dos años más tarde por Johan Gottlieb Gahn. Más tarde, en el siglo XVIII, William Withering observó un mineral pesado en las minas de plomo de Cumberland, que ahora se sabe que contienen bario. El bario propiamente dicho se aisló finalmente en 1808, cuando Humphry Davy utilizó la electrólisis con sales fundidas, y Davy bautizó el elemento bario, en honor a la barita. Más tarde, Robert Bunsen y Augustus Matthiessen aislaron el bario puro por electrólisis de una mezcla de cloruro de bario y cloruro de amonio.[18][19]

Mientras estudiaban la uraninita, el 21 de diciembre de 1898, Marie y Pierre Curie descubrieron que, incluso después de la desintegración del uranio, el material creado seguía siendo radiactivo. El material se comportaba de forma algo similar a los compuestos de bario, aunque algunas propiedades, como el color de la prueba de la llama y las líneas espectrales, eran muy diferentes. Anunciaron el descubrimiento de un nuevo elemento el 26 de diciembre de 1898 a la Academia Francesa de Ciencias.[20] El radio recibió su nombre en 1899 de la palabra radio, que significa rayo, ya que el radio emitía energía en forma de rayos.[21]